Avec le lancement de notre nouveau matériel Ring DAC APEX, nous avons pu améliorer les performances du dCS Ring DAC et l'expression musicale de nos systèmes Rossini et Vivaldi. Nous vous présentons ici le développement de l'APEX et les différents avantages qu'il offre aux audiophiles.
Le Ring DAC fait partie intégrante des produits dCS depuis plus de 30 ans. Dans les années 80, alors que dCS était surtout connu pour son travail dans le domaine des radars et des télécommunications, nos ingénieurs ont développé un nouveau système de conversion numérique-analogique qui pouvait être utilisé pour traiter des signaux audio à une résolution de 24 bits.
À l'époque, l'audio 24 bits était inédit. Cette percée technologique nous a conduits à développer une succession de convertisseurs et horloges à haute résolution pour certains des plus grands studios d'enregistrement du monde et, plus tard, à nous spécialiser dans la création de systèmes de lecture numérique haut de gamme pour les mélomanes, professionnels et audiophiles du monde entier. Plus de trois décennies plus tard, le Ring DAC reste une approche technologique de pointe pour convertir les 1 et les 0 en musique. Pièce maîtresse de tous les convertisseurs dCS, il a été salué dans le monde entier pour ses performances techniques et sonores.
Cette formidable réputation est le résultat d'une innovation et d'un développement constants : tout au long de la vie du Ring DAC, nos ingénieurs ont continué à affiner et à améliorer sa conception, travaillant sur des mises à jour et des ajouts ambitieux dans leur quête pour garantir que ses performances restent inégalées. Si les principes fondamentaux qui sous-tendent sa conception n'ont pas changé, le Ring DAC est devenu plus rapide, plus intelligent, plus sophistiqué et plus avancé à chaque nouvelle génération. En conséquence, les performances musicales de nos produits ont continué à évoluer et à s'améliorer avec chaque mise à niveau que nous avons effectuée.
En 2017, nous avons publié une mise à jour majeure du logiciel qui contrôle le DAC Ring, en fournissant des algorithmes de mappage supplémentaires qui ont permis aux auditeurs de personnaliser les performances de leur système dCS afin de l'adapter au mieux à leurs préférences d'écoute, leur configuration et leurs goûts musicaux.
Depuis la sortie de cette mise à jour, nous avons continué à explorer comment nous pouvons pousser encore plus loin la conception et les capacités du Ring DAC. Il y a environ 12 mois, notre directeur du développement produit, Chris Hales, a décidé de se concentrer sur le matériel du Ring DAC - en particulier, la carte de circuit imprimé du Ring DAC et l'étage de sortie analogique.
Chez dCS, nous examinons régulièrement les performances [de nos produits] et nous regardons de très près comment les choses fonctionnent et où nous pourrions les améliorer.
«Chez dCS, nous examinons régulièrement les performances [de nos produits] et nous regardons de très près comment les choses fonctionnent et où nous pourrions les améliorer», explique Chris. «L'année dernière, nous avons pris le temps d'examiner très attentivement les performances [du matériel du Ring DAC], et nous avons constaté que les performances de la carte analogique existante dépassent les capacités de la plupart des équipements de test.»
C'est un problème familier pour les ingénieurs de dCS : comme nos produits dépassent souvent les capacités des équipements de test conventionnels, nous avons dû concevoir une gamme d'outils et d'équipements sur mesure qui nous permettent de mesurer chaque aspect des performances d'un système avec une précision absolue. Si nous ne pouvons pas mesurer quelque chose de manière aussi précise ou complète que nous le souhaiterions, nous investissons souvent dans la construction d'une nouvelle plate-forme ou d'un nouvel outil de mesure en partant de zéro. «Les systèmes de mesure audio peuvent introduire du bruit, de la distorsion ou limiter la réponse en fréquence, tout comme l'objet qu'ils tentent de mesurer, et il peut arriver un moment où, même s'ils ne dominent pas ce que vous mesurez, ces artefacts l'affectent d'une manière ou d'une autre», explique Chris. «Un bon exemple est la mesure des harmoniques, où la deuxième harmonique inhérente à l'équipement de test peut s'annuler avec celle de l'élément que vous essayez de mesurer. Il peut en résulter une mesure beaucoup plus faible qu'elle ne devrait l'être et une mesure qui a tendance à se comporter de manière inattendue lorsque les performances de l'élément testé sont ajustées.»
Dans le cas des performances analogiques du Ring DAC, nous avons utilisé une méthode qui nous a permis de réduire les artefacts générés en interne. Cela a permis à Chris d'identifier certains domaines potentiels d'amélioration. Le circuit du Ring DAC et l'étage de sortie analogique offraient déjà une performance mesurée exceptionnelle, mais il y avait certains aspects qui, selon lui, pouvaient être affinés ou reconfigurés. Après une période d'investigation, et quelques mois d'expérimentation intensive avec des cartes de circuits imprimés, lors des confinements, il a développé quelques cartes prototypes pour tester ses théories.
Une fois que l'équipe de R&D de dCS a analysé l'impact mesuré des révisions proposées par Chris, et confirmé que celles-ci apportaient des gains quantifiables (une condition essentielle pour toute mise à niveau logicielle ou matérielle de dCS), les cartes modifiées ont été auditionnées dans une série de tests d'écoute, où nos experts en musique et en audio aux oreilles d'or ont signalé des améliorations audibles dans une série de domaines clés.
Sur la base de ce retour d'information, l'étape suivante a consisté à commander plusieurs séries de cartes prototypes pour des tests d'écoute et de mesure supplémentaires. Le retour d'information et les résultats de ces tests ont confirmé que cette nouvelle technologie convenait à une version améliorée du dCS Ring DAC - le Ring DAC APEX - et que nous pouvions la mettre à la disposition des clients existants et nouveaux.
Le nouveau matériel du Ring DAC APEX comporte plusieurs modifications. L'un des premiers domaines sur lesquels Chris s'est penché pendant la phase de recherche et de développement était l'alimentation de référence qui alimente la carte de circuit imprimé du Ring DAC, et cette enquête l'a amené à faire quelques ajustements importants. «L'alimentation de référence a un effet direct sur les performances audio et en particulier sur l'impédance de sortie du convertisseur numérique-analogique Ring - en fait, sur sa rigidité..... Nous avons trouvé des moyens de l'améliorer, et nous l'avons appliqué, ce qui fait une différence assez notable dans les performances», explique-t-il.
Dans un système électrique, des signaux externes peuvent interférer avec notre tension de référence. Ainsi, plus l'impédance de cette référence est faible, plus il est difficile pour les signaux d'interférence d'être couplés.
Comme Chris le souligne, le Ring DAC est essentiellement un convertisseur numérique/analogique (CNA) multiplicateur - c'est-à-dire qu'il multiplie la tension de référence par la valeur du code du CNA. Par conséquent, tout ce qui se trouve sur cette référence (comme le bruit ou les signaux périodiques) est couplé directement à la sortie. Pour des performances optimales, la référence serait une tension continue pure, sans composants alternatifs et sans bruit.
«Imaginez, par exemple, une règle fixée à un bureau», explique Chris. «Si c'est une règle métallique fine, vous pouvez facilement déplacer l'extrémité libre. Si c'est une règle épaisse en bois, c'est beaucoup plus difficile. Dans cette analogie, une règle rigide équivaut à une faible impédance de sortie (il est difficile de modifier la tension) et une règle flexible à une impédance de sortie élevée (il est facile de modifier la tension).»
«La charge représentée par le Ring DAC change avec le signal - c'est analogue au fait de changer la force avec laquelle vous appuyez sur l'extrémité de la règle - et par conséquent, la tension de référence va changer en réponse au signal proportionnellement à l'impédance de la référence», ajoute-t-il. «Cela se couple à la sortie d'une manière ou d'une autre (dans certains cas sous forme d'harmoniques supplémentaires), de sorte que le maintien d'une faible impédance de sortie minimise la variation de la tension et donc le surplus sur la sortie.»
Chris a également procédé à un examen approfondi de tous les étages suivants du convertisseur numérique-analogique Ring, y compris les étages de sommation et de filtrage. «Nous avons pu identifier et apporter quelques améliorations - par exemple, pour améliorer la symétrie des étages de sommation - et enfin, nous avons examiné de près l'étage de sortie», ajoute-t-il. L'étage de sortie du Ring DAC est responsable de la mise en mémoire tampon des signaux analogiques générés par le Ring DAC.
L'objectif de l'étage de sortie est principalement d'assurer l'interface avec ce qui est un territoire inconnu une fois que nous quittons le domaine de dCS.
Comme Chris l'explique, la carte analogique du Ring DAC est composée d'étages numériques et d'étages analogiques. L'étage numérique prend les données fournies par la plate-forme de traitement numérique dCS et les soumet à une fonction de mappage. Cette fonction pilote les 48 bascules logiques qui forment le cœur du Ring DAC. La sortie de ces bascules est ensuite additionnée par un étage de sommation à amplificateur opérationnel, où elle est filtrée pour éliminer les composantes de très haute fréquence, avant d'être mise en mémoire tampon par un étage de sortie. Cet étage de sortie est chargé d'empêcher les facteurs externes d'affecter les performances du convertisseur numérique-analogique - en fait, il isole le convertisseur numérique-analogique du monde extérieur.
«L'objectif de l'étage de sortie est principalement d'assurer l'interface avec ce qui est un territoire inconnu une fois que nous quittons le domaine de dCS», explique Chris. «Nous n'avons pas vraiment de contrôle sur les câbles que les gens vont connecter, sur les équipements externes qu'ils vont connecter, et ceux-ci peuvent avoir des caractéristiques d'entrée très différentes, il est donc important d'avoir un étage de sortie qui soit capable de conduire beaucoup de courant, qui ne soit pas sensible aux problèmes de stabilité que ceux-ci peuvent causer.»
Dans la plupart des configurations audio, les convertisseurs dCS sont connectés à un câble, puis à un amplificateur ou un préamplificateur. Le câble a une capacité, une résistance et une inductance. Les différents câbles ont des quantités différentes de chacune de ces caractéristiques et peuvent avoir des «réseaux d'adaptation» supplémentaires.
Il s'agit d'une amélioration très intéressante, même si nous avions déjà des harmoniques de 110 à 120 dB en dessous de la fondamentale.
«L'entrée de l'amplificateur/préamplificateur aura une capacité et une résistance, mais peut également nécessiter un courant de polarisation continu», explique Chris. «De plus, les étages d'entrée symétriques varient énormément (ils ne sont pas du tout symétriques dans certains cas extrêmes). Si nous devions les connecter directement à l'étage de sommation du CNA, nous devrions le concevoir de telle sorte qu'il ne serait plus optimisé comme étage de sommation du CNA. La solution consiste donc à isoler l'étage de sommation du monde extérieur afin d'optimiser ses performances et de gérer les charges extrêmement incertaines que les combinaisons de câbles et d'amplificateurs peuvent présenter.»
«La capacité constitue une charge sur l'étage de sortie et cela équivaut à un appel de courant qui augmente aux hautes fréquences», ajoute Chris. «Si nous voulons réduire l'effet d'amortissement à haute fréquence que cela peut provoquer, nous devons présenter une faible résistance de sortie, mais aussi avoir suffisamment de courant disponible pour piloter cette capacité sans distorsion. De même, la résistance d'entrée de l'amplificateur peut varier considérablement et, si elle est anormalement basse, il faudra un courant élevé pour la piloter, et il sera avantageux de la piloter à partir d'une faible impédance. De cette façon, notre étage de sortie rend les performances globales du DAC beaucoup plus cohérentes (c'est-à-dire stables) lorsqu'il est utilisé dans différents systèmes.»
Les autres modifications apportées au matériel du Ring DAC comprennent le remplacement de transistors individuels sur le circuit imprimé du Ring DAC par une paire composée, et l'ajustement de la disposition des composants sur le circuit imprimé du Ring DAC. Le résultat de ces diverses adaptations est une nouvelle carte améliorée qui est encore plus silencieuse que les itérations précédentes, et plus de 12dB plus linéaire.
«Il s'agit d'une amélioration très intéressante, même si nous avions déjà des harmoniques de 110 à 120 dB en dessous de la fondamentale - donc une amélioration importante, mais les performances étaient extrêmement bonnes au départ», ajoute Chris.
Un bon son doit vous attirer, vous engager et vous enthousiasmer, et je pense que l'APEX le fait à merveille. On y retrouve tout ce qui, selon nous, est synonyme de dCS.
Pour les auditeurs, ces performances techniques accrues se sont traduites par une série d'améliorations sonores, comme en témoignent les résultats de plusieurs séries de tests d'écoute.
Les retours des sessions d'écoute avec nos prototypes Ring DAC APEX ont été extrêmement positifs, les auditeurs ayant noté une amélioration de la résolution, de la dynamique, du rythme et de la synchronisation, une sensation encore plus grande de facilité et de naturel, des voix plus précises et à la tonalité plus résolue, et une qualité timbrale plus réaliste des cordes, entre autres avantages. Bien que l'expérience de chaque auditeur soit unique et dépende de sa configuration audio, de la musique qu'il a choisie et de l'environnement dans lequel il écoute, le consensus de notre recherche subjective était que l'APEX nous a permis d'offrir une expérience musicale encore plus fascinante et absorbante.
«Je pense qu'il s'agissait tout simplement d'un bon choix - lorsque nous avons atteint le tableau final, et que nous avons passé toutes les dernières séries de tests, il y avait quelque chose de spécial», déclare David Steven, directeur général de dCS. «Un bon son doit vous attirer, vous engager et vous enthousiasmer, et je pense que l'APEX le fait à merveille. On y retrouve tout ce qui, selon nous, est synonyme de dCS : il y a du détail, de la résolution, mais aussi de l'émotion..... L'équipe a réussi à prendre ce qui était déjà à la pointe de la technologie et à l'améliorer non seulement au niveau des performances mesurées, mais aussi à apporter quelque chose que l'on peut ressentir et entendre.»
Cela fait partie de notre philosophie de réaliser des améliorations quand nous le pouvons. L'amélioration permanente est une chose que nous prenons très au sérieux.
Améliorer une plate-forme matérielle qui offre déjà des performances de premier ordre n'est pas chose facile, mais le dernier matériel Ring DAC APEX témoigne de ce qui peut être réalisé grâce à une analyse rigoureuse, une pensée créative et un développement continu des produits. «Je pense que cela fait partie de notre philosophie de réaliser des améliorations quand nous le pouvons», ajoute Chris. «L'amélioration permanente est une chose que nous prenons très au sérieux - je pense que nous estimons que nous devons à nos clients de faire de notre mieux, et je pense que ceux d'entre nous qui travaillent sur l'aspect technique des choses ont aussi cette personnalité qui veut simplement améliorer les choses tout le temps..... Pour une raison ou une autre, il y a une grande philosophie de - Si nous pouvons l'améliorer, faisons-le, cela en vaut la peine.»
Ce développement continu est motivé non seulement par la curiosité innée de nos ingénieurs et leur désir de s'améliorer constamment, mais aussi par notre ambition plus large de garantir que les produits dCS offrent les meilleures performances possibles. Comme le soulignent David et Chris, il ne s'agit pas d'innover pour le plaisir d'innover, mais plutôt d'apporter des améliorations et des gains qui permettront à nos clients de mieux écouter leurs artistes et leurs enregistrements préférés.
Pour y parvenir, nos ingénieurs doivent s'appuyer sur une série de techniques de mesure, d'expériences et de données, ainsi que sur des commentaires subjectifs. Comme le souligne Andy McHarg, directeur technique de dCS, «l'un des grands défis de la hi-fi est de corréler certaines mesures à certaines caractéristiques sonores»- et il ne s'agit pas simplement d'améliorer un aspect des performances techniques d'un produit afin d'améliorer le son dans une zone particulière.
Si nos ingénieurs savent que l'amélioration de certaines dimensions techniques doit conduire à une amélioration du son, ils savent aussi que les améliorations techniques peuvent parfois avoir un impact inattendu ou involontaire sur les performances globales d'un produit. C'est pour cette raison que les tests d'écoute subjectifs jouent un rôle si important dans le développement des produits chez dCS.
Grâce à sa grande expérience, l'équipe d'ingénieurs de dCS est en mesure d'interpréter les commentaires subjectifs que nous recevons lors de chaque série de tests d'écoute, et de comprendre où et comment leur travail doit être adapté afin d'offrir une expérience exceptionnelle aux clients de dCS (et une performance technique de premier ordre).
En effectuant plusieurs séries de tests d'écoute et d'évaluations des performances, et en poursuivant le développement après chaque série, nous sommes en mesure de garantir qu'une mise à niveau telle que l'APEX apporte un avantage réel et notable aux auditeurs, et d'éviter les pièges de l'amélioration des performances dans un domaine au détriment d'un autre. Ce processus peut prendre plusieurs mois, voire des années, mais dans le cas de l'APEX, il nous a permis d'améliorer encore une innovation réputée de dCS et, à son tour, d'améliorer les performances musicales de deux systèmes dCS très appréciés, le Vivaldi et le Rossini.
Le nouveau matériel Ring DAC APEX sera mis à la disposition des clients actuels et futurs de dCS. Les nouvelles éditions APEX des dCS Vivaldi DAC, Rossini DAC et Rossini Player, disponibles à la commande à partir de mars, seront équipées du nouveau matériel Ring DAC APEX en standard. Les propriétaires actuels de dCS Vivaldi DAC, Vivaldi One, Rossini DAC et Rossini Player pourront également mettre leur système à niveau grâce à un programme mondial mené en partenariat avec notre réseau de distributeurs et de détaillants experts.
Le lancement du programme de mise à niveau reflète notre engagement de longue date à faire en sorte que les produits dCS offrent une expérience de pointe tout au long de leur durée de vie - et que nos clients puissent bénéficier de nos dernières innovations et avancées. Nous savons que les produits dCS représentent un investissement, et nous nous efforçons de récompenser cet investissement en partageant les nouvelles fonctions et plates-formes au fur et à mesure de leur sortie, qu'il s'agisse d'une plate-forme logicielle sur mesure qui améliore l'optimisation des casques, d'une mise à jour majeure de l'algorithme de mappage du dCS Ring DAC ou d'une nouvelle carte de circuit imprimé améliorée. C'est quelque chose que nous avons fait tout au long de notre carrière dans l'audio, depuis l'époque du dCS Elgar jusqu'aux années Paganini et Puccini, et c'est quelque chose que nous continuerons à faire.
«En termes de qui nous sommes et de ce que nous sommes en tant qu'entreprise, le fait que nous puissions créer un nouveau DAC Ring et le proposer comme mise à niveau matérielle aux clients existants est quelque chose qui nous tient à cœur : nous pensons que nos produits doivent avoir un long cycle de vie, qu'ils doivent être conçus de manière à ce qu'ils puissent être utilisés dans le monde entier. améliorer tout au long de la vie des produits, et je pense que l'APEX en est un exemple fantastique», explique David.
Le secteur de l'audio et du divertissement évolue rapidement, les produits devenant souvent obsolètes ou perdant de leur qualité et de leur pertinence avec l'âge. Cependant, en cherchant constamment à améliorer les performances de nos systèmes et en proposant des mises à jour à chaque fois que nous réalisons un nouveau développement ou une nouvelle percée, nous visons à créer des produits de pointe qui s'améliorent avec le temps. Comme le souligne David, l'un des aspects les plus gratifiants de notre travail est de pouvoir apporter des améliorations qui dépassent les attentes des gens et leur permettent d'apprécier encore plus la musique qu'ils aiment. Et c'est ce que nous avons entrepris de réaliser avec l'APEX.
«Ce qui nous stimule vraiment, c'est le retour d'information des clients», ajoute-t-il. «Nous avons vu que la mise à jour du mappeur a changé la donne pour certaines personnes. En termes de ce que leur système révélait et de la façon dont ils se connectaient à leur musique, c'était un autre niveau, et je crois que l'APEX fera de même.»