Banc d'essai dCS APEX / Hificlube / 18 mars 2022

Premier test du nouveau DAC Rossini APEX de dCS ! José Victor Henriques (JVH) a écouté et conclu que l'APEX est un autre petit pas pour dCS mais un pas de géant pour la communauté audiophile.

Les gens comme Oscar Wilde, qui ont les goûts les plus simples, sont toujours satisfaits du meilleur. Malheureusement, j'ai bien peur de ne pas en faire partie car les DACs de dCS, sans doute les meilleurs au monde, n'ont pas toujours réussi à me satisfaire, sauf pour Bartok. J'ai trouvé le Rossini original quelque peu stérile, malgré ses caractéristiques impeccables. Peut-être était-il trop parfait pour mes goûts pas si simples. Avec le temps, quelque chose a changé, soit Rossini, soit mes goûts. Parce que je l'aime maintenant, et beaucoup.

Le RingDAC

Le circuit de conversion RingDAC est unique à dCS. Il s'agit d'une tentative réussie de combiner une conversion monotone "à un seul bit" avec un "flux binaire", ce qui permet d'obtenir une conversion de type DSD 4,6 bits dont les 24 valeurs variables possibles sont mises en correspondance, à l'aide d'un algorithme complexe, avec les 48 niveaux fixes du circuit Ring DAC, ce qui permet de surmonter les limites du bit unique DSD typique et de la modulation de largeur d'impulsion du flux binaire. Mais, bien sûr, il s'agit d'une simplification grossière d'une technologie ingénieuse.

Améliorer la perfection

Par nature, on ne peut pas améliorer la perfection. Mais d'une manière ou d'une autre, dCS a continuellement amélioré ses produits avec des mises à niveau qui les maintenaient à jour et à l'abri de l'obsolescence numérique.

L'algorithme de mappage Ring DAC (2017) et le micrologiciel v2.0 (2019) étaient des pas dans la bonne direction, et l'interface de streaming dCS Mosaic lancée la même année a fonctionné comme un jeu d'enfant et a libéré l'utilisateur des complexités de la navigation dans les menus avec les boutons de la façace.

La nouvelle mise à niveau APEX, qui peut être adaptée aux modèles Rossini et Vivaldi précédents, est un autre petit pas pour dCS mais un pas de géant pour la communauté audiophile.

Selon dCS, la plate-forme du Ring DAC est restée fondamentalement inchangée avec son réseau unique de résistances alignées comme des soldats à la parade. Cependant, tout le matériel du Ring DAC est nouveau, et les performances numériques et analogiques ont été considérablement améliorées.

Les modifications comprennent :

- La modification de l'alimentation de référence qui alimente le Ring DAC, ce qui permet de réduire l'impédance de sortie.
- Amélioration du filtre, de la sommation et des étages de sortie du Ring DAC.
- Amélioration de la symétrie des étages de sommation.
- Création d'un tout nouvel étage de sortie.
- Reconfiguration du circuit principal du DAC.
- Remplacement des transistors individuels sur la carte par une paire composée.

Pourtant, selon dCS, ces changements ont apporté, et je cite, "des améliorations sonores et mesurées et une amélioration des performances musicales". Tous les résultats "objectifs" sont en dessous des limites de mesure d'un Audio Precision, avec la 3ème harmonique réduite de plus de 12dB", confie James Cook dans un email. 

Mais lorsque je lui ai demandé des graphiques, il s'est excusé "car il s'agit d'un travail propriétaire". Ainsi, ceux qui s'appuient sur les données de laboratoire pour "écouter" devront attendre et voir ou faire confiance à mes oreilles pour le moment, puisque mon évaluation est exclusivement basée sur la musique et non sur des signaux de test. Désolé, je ne suis qu'un être humain.

Le châssis est le même, l'intérieur est différent

En dehors du module APEX (et du Mapper), le DAC Rossini n'est pas très différent du modèle précédent. De l'extérieur, il a sensiblement la même apparence. Le boîtier est superbe avec une construction en aluminium robuste et la désormais iconique façade sculptée aux courbes ondulantes. 

Un bouton rotatif de volume et cinq minuscules boutons de pression pour l'alimentation, le menu, le filtre, l'entrée et la sourdine fonctionnent ensemble pour piloter le menu qui s'affiche sur un écran trop petit pour montrer les pochettes de disques mais autrement informatif. Malheureusement, il faut un peu de pratique pour s'en servir, alors utilisez plutôt l'application Mosaic sur votre téléphone.

La large gamme de fonctions comprend la phase, la permutation et la balance des canaux, ainsi que le réglage du niveau - sélectionnez 2V si vous l'utilisez comme un DAC dédié et 6V pour les fonctions de préampli ou le pilotage d'une paire de haut-parleurs actifs. Les niveaux 0,2 et 0,6 sont destinés à être utilisés avec AirPlay.

Il a le swing en plus

Outre les tests quantitatifs, des tests d'écoute subjectifs approfondis ont été réalisés avec des professionnels de la musique et des experts de l'écoute", explique dCS. Il est paradigmatique que dCS ne s'appuie pas uniquement sur des mesures. Ils écoutent aussi comme le reste d'entre nous.

Qui que ce soit, ils ont fait du bon travail. La première impression est celle d'une basse robuste, serrée, articulée, bien définie avec une extension impressionnante, une demi-octave à une octave plus basse que la moyenne des DAC.

Les dynamiques sont explosives, et le Rossini APEX garde un tempo parfait. Les amateurs de rythme et de cadence seront totalement satisfaits. De plus, il a aussi du swing. La résolution des médiums de Rossini n'est jamais en contradiction avec sa musicalité intrinsèque.

Suréchantillonnage DXD et DSD

Le Rossini est compatible avec tous les formats connus, y compris WAV, FLAC et AIFF jusqu'à 24bit-384kHz, DSD128 et le déploiement MQA jusqu'à 352,4kHz (voir le filtre MQA ci-dessous) ; il permet le streaming via Ethernet à partir d'un NAS ou de services de musique en ligne tels que Tidal, Spotify et Internet Radio (Deezer et Qobuz ne sont pas disponibles au Portugal, du moins officiellement). Il est compatible avec Roon et vous pouvez faire du streaming via Roon sur votre PC ou accéder directement à Tidal en utilisant l'application dCS Mosaic.

Il est également compatible avec Apple AirPlay mais ne dispose pas de Bluetooth pour les téléphones Android. Ce n'est pas grave puisque vous achetez le Rossini uniquement pour sa haute qualité sonore.

Suréchantillonnage DAC

Rossini suréchantillonne toutes les fréquences d'échantillonnage en DXD ou DSD. Le suréchantillonnage est actif par défaut, et je n'ai pas trouvé le moyen de le désactiver. C'est la nature de la bête. 

Remarque : réglé sur DSD, le DAC insère un étage de suréchantillonnage DSD vers la fin de la séquence de suréchantillonnage standard PCM avant la conversion en analogique. Cette fonction ne s'applique pas aux données DSD, qui sont traitées différemment.

Vous avez le choix entre un suréchantillonnage en DXD simple ou en DXD+DSD. Si j'étais vous, je m'en tiendrais au DXD. Toutefois, si vous choisissez DSD, utilisez les filtres 3 ou 5 (et non 4) pour un meilleur filtrage du bruit ultrasonique. Dans tous les cas, seule la fréquence d'échantillonnage des données originales sera affichée.

Il lit également le DSD natif jusqu'au DSD128 (sans suréchantillonnage) via l'entrée USB A, à partir de fichiers enregistrés sur une clé USB, avec une superbe qualité.

J'ai joué une piste DSD à partir d'une clé USB de la Symphonie n° 1 de Mahler - Budapest Festival Orchestra, dirigée par Ivan Fischer, qui a été délivrée par le Rossini APEX DAC avec des cuivres et des tambours glorieux alors que le DSDx2 était affiché à l'écran.

C'est amusant car il s'agissait d'une piste DSD256 native que Rossini n'était pas censé jouer. J'ai cru comprendre qu'il avait été sous-échantillonné en DSD128 pour pouvoir le lire. C'est bien.

Les fichiers DSD peuvent également être lus au format DoP via USB/PC (pilote Classe 2+Asio nécessaire) en utilisant JRiver comme Media Player, que vous devez configurer (paramètres du périphérique) pour qu'il fonctionne correctement.

Remarque : le format DoP (DSD over PCM) a été conçu par dCS, puis ouvert à d'autres fabricants pour permettre le transfert de données audio DSD natives (lorsque l'interface est uniquement utilisée comme mécanisme de transport) et n'implique aucune perte de données DSD - il n'implique aucune conversion de DSD en PCM.

SACD

Rossini accepte aussi les données SACD cryptées. Mais seulement à partir des transports dCS via les entrées Dual AES (2xDSD). J'aimerais qu'il ait une entrée HDMI que je pourrais aussi alimenter avec des données SACD non cryptées (.dff et .dsd) provenant de mon lecteur Oppo. Je l'ai essayé avec un DAC Bryston avec entrée HDMI, et cela fonctionne très bien. Le lecteur et l'horloge complètent le système Rossini. Hélas, je n'avais que le DAC pour les tests. J'ai entendu des merveilles sur le système complet.

Filtres

Tous les bons DACs d'aujourd'hui offrent une collection de filtres pour nous divertir les premiers jours jusqu'à ce que nous options pour l'un ou l'autre et que nous les oubliions. 

Les filtres 1 à 4 sont des types de phase linéaire convenant à toutes les fréquences d'échantillonnage. Le filtre 1 a le plus fort roll-off. En règle générale, utilisez les filtres 1-2 pour le classique et le jazz et les filtres 3-4 pour le rock, la pop, etc. J'aime le filtre 3 pour tout (atténuation de la bande d'arrêt de 12 dB), mais je ne parierais pas ma vie sur un test en aveugle.

Les filtres 5 et 6 ne doivent être sélectionnés qu'avec des taux d'échantillonnage plus élevés -176,4 kHz et plus.

Filtres DSD

Avec les fichiers DSD, plus le chiffre est élevé, plus il réduit le bruit hors bande et la bande passante. 

Le filtre 4 commence à agir au-dessus de 25kHz, annulant ainsi l'avantage de la bande passante supérieure du DSD. Oubliez-le. Tenez-vous-en au filtre 3, un bon compromis dans l'ensemble, mais essayez aussi le filtre 1, qui est pleine gamme (- 8,5dB à 100kHz !), même au risque (lointain) de mettre votre amplificateur en oscillation. Si vous entendez de la distorsion, passez au filtre 2 (-21 dB à 100kHz) ou 3 (-3dB à 60kHz).

Je n'ai jamais entendu autre chose qu'un excellent son de tous les filtres et de légères différences entre eux. Le filtre 5 a un son plus doux que le filtre 1 avec du matériel DSD ; cela, je peux l'entendre. Ou est-ce que je peux ?

Si vous upsamplez des signaux PCM en DSD, les deux choix de filtres pour PCM et DSD seront actifs. Mais seul le filtre PCM sera affiché. Le type de suréchantillonnage engagé n'est pas non plus affiché à l'écran, mais uniquement sur l'application Mosaic.

Mappage DAC

Néanmoins, vous pouvez facilement entendre la différence en sélectionnant MAP1/3 (6MHz) contre MAP2 (3Mhz). Essayez-le. Je pense que je préfère toujours l'ancien MAP2 pour la musique classique. Il sonne plus ouvert, plus détendu et plus décontracté, ce qui n'est pas une mauvaise chose compte tenu de la précision de la présentation générale. Les MAP1 et 3 sonnent plus serrés, légèrement plus en avant, avec une meilleure saturation et un meilleur contraste. Et je suppose que la dynamique est meilleure aussi, bien qu'à un niveau très subtil. Je vous ai dit qu'il était difficile d'améliorer la perfection.

Filtre MQA

Il y a encore un autre filtre M1 activé par défaut en plus des autres avec les signaux encodés MQA. 

L'entrée USB2 du Rossini accepte également les fichiers MQA natifs stockés sur une clé USB ou un disque dur. J'ai écouté un morceau MQA, "Fragile from the Storm", d'Amy Duncan, extrait du CD MQA "Undercurrents", et le filtre MQA a été activé.

Si vous accédez directement à Tidal (sans Roon) avec votre PC connecté à l'entrée USB1, vous ne pourrez pas déplier complètement les fichiers MQA, à moins que vous ne donniez le contrôle total à Tidal dans les paramètres.

Les meilleurs résultats sont obtenus avec Roon/Tidal permettant le développement complet de la conversion/du rendu MQA avec la connexion Ethernet.

Note : dCS informe que pour l'entrée USB1, comme lors de la lecture à partir d'un PC, le Rossini effectuera le rendu MQA sur les MQA précédemment décodés, mais il n'effectuera pas un décodage et un rendu complet. Dans cette situation avec l'entrée USB1, le Rossini n'effectue que le rendu MQA, et non le décodage qui a été effectué par le logiciel TIDAL. Mais vous obtenez toujours un fichier MQA entièrement décodé et rendu - juste que ces étapes sont partagées entre le logiciel de TIDAL et le Rossini.

Maestro, musique !

J'ai ouvert la séance d'écoute avec Il Barbieri de Siviglia : Una Voce poco fa, de Cecilia Bartoli, le compositeur de Rossini, extrait de l'album "Sospiri" (Tidal), pour découvrir ce qu'une voix touchée par les anges, et épargnée par le malaise numérique, peut faire pour le bien-être mental. Continuons avec Casta Diva. OK, je verse une larme maintenant, tant l'implication émotionnelle est grande.

Écoutez maintenant le magnifique (Magnificat) Et Misericordia MQA Studio 352 de Kim André Arnesen. 8kHz (Tidal) et réjouissez-vous de la beauté des voix enveloppées par l'acoustique de la cathédrale de Nidaros ; ou suivez chaque contribution et position relative dans le chœur, avec les jeunes femmes debout sur les marches de l'autel, le chanteur principal au milieu, juste derrière les cordes Trondheimsolistene, tandis que le piano nous prépare délicatement au final avec la puissance écrasante du puissant orgue à tuyaux. Dieu soit loué !

La soliste Lise Berg est légèrement surélevée, se tenant entre le chœur et l'orchestre et chante avec une telle passion religieuse qu'elle pourrait convertir même un auditeur agnostique. Rossini APEX DAC est votre escalier vers le paradis.

Vous avez envie d'une scène sonore plus vaste et de plus d'impact ? Écoutez l'interprétation endiablée de Simon Rattle de O Fortuna, extrait de Carmina Burana d'Orff, par les Berliner Philharmoniker. Restez assis en admiration, la bouche ouverte, comme je l'ai fait.

«Uncle Jim», de Jay Leonhart/Mike Renzi, Salamander Pie, dmp, est une histoire tragique d'ivresse, racontée (et reproduite par le Rossini) avec une telle véhémence que l'on peut sentir l'alcool, sentir la contrebasse dans ses tripes et les notes de piano nous picoter à chaque énoncé d'ironie, de sarcasme, de désespoir et de pathos dans les paroles.

Peut-on obtenir un son encore meilleur avec le Vivaldi qui coûte 40.000 euros ? Probablement, mais je suis tout à fait satisfait du Rossini APEX DAC.