Banc d'essai Monitor Audio Silver 100 - 7G / The ear / 17 août 2022

Monitor Audio célébrant son cinquantième anniversaire cette année, la conjoncture semblait assez idéale pour revenir sur l'un des modèles les plus populaires de la marque, remis au goût du jour et réédité pour l’occasion. Initialement lancée en 1999, cette Silver 100 7ème génération conserve ses caractéristiques compactes, sa conception deux voies et son bass-reflex, et est destinée à être montée sur pied, ou installée sur une étagère, comme indiqué sur le site internet de la marque. Une édition limitée anniversaire a également été lancée en parallèle, elle arbore une finition Heritage Green - un vert anglais tout patrimonial - un haut-parleur médium graves C-CAM anodisé doré, et un badge aux reflets faisant eux aussi joliment écho au jubilé d’or de la maison. La Silver 100 7G se situe au-dessus du modèle « entrée de gamme » Silver 50, et aux côtés des colonnes, enceintes surround, et du caisson de basses de la fameuse série.

Je me dois de confesser ici et maintenant ne pas être un grand fan de la plupart des innombrables enceintes proposées par les nombreux fabricants grand public, mais, ayant eu l’occasion d’écouter une version antérieure de la Silver 100 au salon Axpona de Chicago avant l’arrivée du Covid19, je pressentais que cette nouvelle itération serait très probablement à mon goût. À mon sens, trop d’enceintes actuelles cumulent des basses excessives et des aigus inutilement accentués, une tactique qui tend à placer les interprètes beaucoup trop près de l'auditeur selon ma définition toute personnelle du réalisme. 

Mon intuition s'est confirmée, la nouvelle Silver 100 s'est avérée une excellente partenaire pour mon amplificateur intégré/streamer/DAC Hegel H190, utilisé au quotidien avec une belle variété de sources, y compris la plateforme de streaming Apple Music, la radio satellite, et le tuner FM Atoll TU80.

Le design

Nous avons ici un transducteur à cône métallique de 20cm pour les médiums et les basses, couplé à un tweeter à dôme doré de 25mm avec guide d’ondes, croisant à 2,3kHz grâce à un filtre de troisième ordre, les basses étant soutenues par un port arrière accordé à 42Hz. Celui-ci utilise une conception droite pour accélérer le flux d'air et réduire les turbulences, offrant ainsi une réponse plus rapide et plus puissante dans les basses. Les enceintes peuvent être bi-câblées via le double jeu de bornes arrière.

Le haut-parleur principal est doté d'un cône en aluminium à revêtement céramique avec motif alvéolé afin d’obtenir une rigidité accrue et réduire la rupture. Cela le rend fin et léger mais rigide, en mesure de faire face à des niveaux sonores élevés sans distorsion audible. Le tweeter s'appuie lui aussi sur cette technologie basée sur un aluminium enduit de céramique, dont la finition couleur or (il ne s’agit pas véritablement du fameux élément rare) est très esthétique. L’idée est de faire en sorte qu'il agisse comme un piston rigide sur toute la gamme audio qu'il gère, et repousse les modes de rupture en dehors de la bande audible. 

Monitor Audio dispose d'équipes de conception au sein de son siège social dans l’Essex, mobilisées tant pour l’esthétique, que pour le développement électro-acoustique de ses produits.
Les chambres de test anéchoïques de ce centre de conception britannique sont répliquées à l’identique dans l'unité de fabrication chinoise des enceintes, afin de garantir une parfaite cohérence acoustique à toute la production.

Le caisson à renforts internes a été conçu dans un souci de rigidité, et l'ensemble a été optimisé pour créer des basses plus profondes et un son plus riche que ceux généralement dispensés par de nombreux modèles colonnes. Il n'a pas présenté de résonances indésirables manifestes pendant l’utilisation. Les finitions extérieures se déclinent en un assortiment de placages en bois véritable, dont le chêne noir, le noyer naturel, ou encore le frêne, et des options plus modernes blanc satiné ou noir brillant.
Monitor Audio fournit des bouchons de mousse prédécoupés à insérer si besoin dans les évents bass-reflex arrières. Dans ma pièce d'écoute actuelle, je les ai jugés nécessaires, et j'ai également placé les enceintes perpendiculairement au mur, pour obtenir ce que j'estimais être la "bonne" quantité d'énergie fournie par les tweeters à dôme métallique. L’installation des grilles en tissu noir optionnelles (magnétiques) a également permis d’adoucir la réponse des aigus, en apportant une certaine atténuation entre 5 et 10 kHz, l’adaptant ainsi à mes critères d’écoute. Certains préféreront peut-être une utilisation sans bouchon et sur pieds. Il est appréciable de bénéficier de plusieurs options d’agencement, cela signifie que ces enceintes devraient se plaire dans une grande variété de pièces. 

La réponse en fréquence estimée est de 35Hz à 35kHz (-6dB) bien que, même avec les bouchons de port retirés, j'ai eu du mal à obtenir quelque chose de significatif en dessous de 50Hz dans mon environnement d'écoute. La sensibilité est annoncée à 87,5dB - la norme pour cette taille d’enceinte - avec une impédance de 8 Ohms parfaitement adaptée aux amplificateurs. La sortie maximale est donnée à 106dB, une performance plutôt élevé pour un design aussi compact, et bien assez pour « divertir » les voisins. 

Qualité du son

Ayant entendu une version précédente de la Silver 100 à Chicago, j'ai été agréablement surpris de constater que, dans sa forme actuelle, elle était encore plus agréable à écouter que dans mes souvenirs. Il est clair que sa conception a fait l’objet d’un développement encore plus poussé, et tout cela pour le mieux en ce qui me concerne.

Dans l'ensemble, l'impression laissée par l'enceinte est d'une douceur et d'une clarté au-delà de ce que l'on pourrait raisonnablement attendre à ce niveau de prix. J’ai été confronté à une scène sonore claire et détaillée qui m’a impressionné par le niveau de transparence atteint sur l’éventail de musiques typées classique écoutées.

En passant au rock et à la pop, la Silver 100 révèle ses qualités dynamiques avec une attaque nette et énergique qui prouve qu'elle peut tout aussi bien gérer rythme et timing. Beaucoup d’enceintes bien plus onéreuses seraient embarrassées par la qualité de la conception Monitor Audio. Les lignes de basse sont reproduites avec un formidable réalisme, une gamme inférieure pleine et profonde, ainsi qu'une chaleur supérieure à ce à quoi je m’attendais. 

Une partie de l'hyperbole marketing est vraie : ces enceintes sonnent beaucoup plus grandes qu'elles ne le sont, et font rougir de honte pas mal d'enceintes colonnes par leur capacité à jouer remarquablement fort sans confusion, congestion ou distorsion perceptible.

Le Lunchtime Concert de BBC Radio 3 nous a permis d'entendre la clarinettiste belge Annelien Van Wauwe, accompagnée du violoncelliste Louis Rodde et de la pianiste Paloma Kouider, dans les trios pour clarinette de Beethoven et Brahms. Le Trio en si bémol majeur op.11 de Beethoven pour clarinette (ou violon), violoncelle et piano, appelé Trio Gassenhauer, a été restitué de manière douce, claire et détaillée, dans le respect du timbre des instruments. J'ai pu constater une excellente transparence, combinée à une attaque dynamique vive. Le son global peut être considéré comme neutre, les Silver 100 ne cherchant manifestement pas y à ajouter quoi que ce soit. Le violon avait la juste quantité d'éclat, sonnant de façon éthérée, sans rudesse ou grain indésirables. Le violoncelle, de même, conservait sa merveilleuse résonance boisée, ce qui rendait la performance très réaliste, tant le son reproduit était sans couleur.

De manière surprenante et délicieusement naturelle pour une enceinte de cette taille et de ce prix, les performances de la Silver 100 7G dans les basses sont toutes aussi remarquables du fait du volume relatif de son coffre, bien qu’elles bénéficient grandement du concours du transducteur de 20cm logé dans son large baffle. La cohésion entre les transducteurs est bonne, on perçoit la restitution combinée des haut-parleurs comme un tout, comme cela devrait être le cas. La vivacité et l'énergie brute et musclée de la musique ont été bien reproduites à travers une large scène sonore, avec une bonne image stéréo et un sentiment de réalisme plus élevé que prévu pour ce qui est presque une enceinte « budget". Le son est infiniment plus intense que ce que je soupçonnais d'une enceinte aussi menue.
En changeant de genre musical, il est devenu évident que lorsqu'elles sont poussées à fond, les Silver 100 7G peuvent conserver leur clarté sans tomber dans le piège trop commun de la lourdeur et voire même de la distorsion. Tout le mérite en revient à l’équipe de conception de Monitor Audio. J'ai pu sérieusement augmenter le volume sur But Seriously de Phil Collins sans que les voix perdent en clarté, ou souffrent d’une quelconque distorsion, tandis que les basses, dispensées dans les parfaites proportions, sont apparues avec profondeur, puissance, fluidité et une bonne tenue (du moins avec les ports obstrués).

J'écoute pas mal de voix humaines, généralement via les programmes d’actualité, émissions documentaires et autres fictions dramatiques diffusées par la BBC Radio 4. Cela peut être le talon d'Achille de beaucoup d’enceintes, qui parviennent pourtant à obtenir de bons résultats avec un signal purement musical. Ce n’est définitivement pas le cas de la Silver 100 7G. Elle a su gérer le discours oral de manière adéquate, pas comme l’aurait fait un moniteur de studio évidemment, mais somme toute très bien, et certainement mieux que je ne l’avais espéré. Elle a réussi à éviter les écueils habituels tels que le sifflement, la saturation et la sensation de nasalité, de sorte que les voix ont été restituées comme suaves, claires et précises, avec suffisamment de poids et de corps. Les voix qui me sont si familières et que j’aime écouter ont bénéficié d’une belle présence, d’une présentation engageante et merveilleusement soignée, dénuée des aspérités parfois rencontrées chez les modèles dits abordables.