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Verdict
Même s'il partage une grande partie de son ADN avec les AVR plus abordables d'Arcam, l'AVR31 est encore un cran au-dessus. Mis à part le nombre limité de canaux d'amplification de puissance, cet ampli offre des fonctionnalités AVR modernes, associées à un son hi-fi remarquable. Le seul ampli home-cinéma que nous ayons entendu qui sonne de manière aussi impressionnante est son cousin, le JBL SDR-35, qui surpasse l'AVR31 avec un peu plus de profondeur dynamique et d'adhérence, mais son manque de connectivité HDMI 2.1 en découragera certains.
Si les fonctionnalités à l'épreuve du temps sont aussi importantes pour vous que la meilleure des qualités sonores, et si vos poches sont assez profondes, alors l'AVR31 est un choix idéal pour faire chanter votre home cinéma.
Lorsque la maison Arcam a annoncé qu’elle étendrait plusieurs fonctionnalités à l’ensemble de sa gamme AVR la plus récente et soigneusement élaborée, elle a immédiatement séduit la partie de nous qui ne peut pas résister à une bonne affaire. Non pas qu’il s’agisse d’une gamme à petit prix, mais le fait de savoir qu'il est possible d'acheter un modèle plus abordable dans la gamme d'un fabricant tout en bénéficiant de certaines des caractéristiques du modèle phare peut s'avérer très convaincant et persuasif lorsqu'il s'agit de choisir la marque à laquelle on souhaite s'adresser.
Mais qu'en est-il de l'inverse ? Il est merveilleux d'avoir des normes élevées et une cohérence sonore dans toute une gamme, et une telle approche permet souvent d'obtenir certains des produits audiovisuels les plus intéressants que nous ayons rencontrés. Mais si vous avez un peu plus d'argent à dépenser que la plupart des gens et que vous recherchez un ampli-tuner home cinéma haut de gamme tel que l'Arcam AVR31, le fait de savoir qu'il a beaucoup de points communs avec ses frères et sœurs moins chers ne diminue-t-il pas son éclat et n'atténue-t-il pas son attrait ?
Situé au sommet de la gamme des quatre AVR d'Arcam, l'AVR31 est vendu au prix de 5999€, bien qu'il soit déjà disponible avec une réduction chez certains détaillants. Il est suivi de l'AVR21 (4499€), et les deux modèles partagent de nombreuses caractéristiques, notamment le même DAC ESS 9026 Pro et la même capacité d'amplification de puissance sur sept canaux.
L'AVR31 est un modèle équivalent au SDR35 de la marque sœur d'Arcam, JBL (6270€), primé par What Hi-Fi?. Le SDR35 a un design plus utilitaire et une connectique plus facile à installer, mais il utilise en grande partie les mêmes circuits internes et offre également sept canaux de puissance.
C'est l'un des domaines les plus remarquables où les AVR d'Arcam et de JBL se distinguent du reste du marché, Yamaha et Denon proposant 11 et 13 canaux d'amplification de puissance sur leurs amplificateurs home-cinéma phares. Arcam insiste sur le fait que sept canaux sont le nombre maximum qui peut être fourni sans concessions significatives par rapport à la performance d'un amplificateur stéréo, et s'en tient donc au même nombre de sorties d'amplificateur sur l'ensemble de la gamme. Cependant, avec jusqu'à 16 canaux de décodage, l'AVR31 est capable de traiter l'audio pour des systèmes jusqu'à 9.1.6.
Avec la prise en charge d'un large éventail de formats audio - dont Dolby Atmos, DTS:X, IMAX Enhanced et Auro-3D, ainsi que Dolby Virtual Height, DTS Neural:X et DTS Virtual:X - pour les systèmes dépourvus d'enceintes en hauteur, l'AVR31 peut être amélioré par l'ajout d'un amplificateur de puissance séparé, moyennant un supplément de prix. Les options proposées par Arcam comprennent le PA410 (1799€), qui dispose de quatre canaux d'amplification AB, et les PA240 à deux canaux (2699€) et PA720 à sept canaux (3599€), qui utilisent tous deux les mêmes circuits d'amplification de classe G que l'AVR31.
La classe G est essentiellement une variante de l'amplification A/B qui utilise la commutation des rails de tension pour maximiser l'efficacité de l'amplificateur. L'AVR31 est le seul ampli-tuner AV de la nouvelle gamme Arcam à bénéficier d'une amplification de classe G pour délivrer 100 W par canal, tous canaux confondus, ainsi que d'un transformateur toroïdal surdimensionné pour réduire le bruit.
Bien que le nombre de canaux de l'amplificateur de puissance puisse laisser à désirer, ce n'est pas le cas des spécifications de connectivité de l'AVR31, avec sept entrées et trois sorties HDMI 2.1. Tous ces ports HDMI peuvent gérer des signaux vidéo 8K à 60 images/seconde et 4K à 120 images/seconde, avec prise en charge de VRR, ALLM, Dolby Vision et HDR10+. L'une des sorties prend également en charge l'eARC.
Les connexions physiques à l'arrière comprennent également un ensemble de six entrées audio numériques (quatre coaxiales, deux optiques) et six analogiques (RCA), ainsi que des sorties optiques et analogiques et des sorties préampli. Il y a également un connecteur d'antenne pour un tuner FM/DAB, un port USB et des sorties de déclenchement avec des extensions IR pour deux zones, ainsi qu'un connecteur série RS-232 et un port Ethernet pour une connexion à un réseau câblé. Les utilisateurs peuvent également diffuser du contenu sans fil à l'aide d'Apple AirPlay 2, Bluetooth aptX HD, Google Chromecast, Spotify Connect, Roon et Tidal Connect.
Lors de la diffusion sur l'AVR31, les pochettes d'album s'affichent sur son généreux écran couleur. Cette caractéristique, associée à une finition grise sophistiquée, à une molette de volume argentée et à un design épuré, lui confère l'apparence d'un streamer surdimensionné. L'AVR31 est sans aucun doute un produit destiné à occuper une place de choix dans votre salle de cinéma à domicile, plutôt que d'être relégué sur une étagère quelque part à l'écart. L'AVR31 ne propose pas de menu en plein écran sur le téléviseur ou le projecteur auquel il est connecté. Si vous pouvez régler un paramètre à la fois à l'aide de la télécommande rétroéclairée fournie sur votre écran vidéo principal, vous devrez avoir une vue directe sur l'écran avant de l'AVR ou accéder à l'interface graphique via un téléphone ou un ordinateur portable sur le même réseau pour procéder à la configuration.
Cet inconvénient est quelque peu compensé par le fait qu'Arcam propose la prise en charge du logiciel de correction de pièce avancé Dirac Live avec l'AVR31, qui, selon la marque, offre « une zone d'écoute plus large, une mise en scène précise, de la clarté et de l'intelligibilité vocale ». Une licence et un microphone d'étalonnage sont inclus, tandis que l'accès évolutif à Dirac Live Bass Control est proposé à partir de 299 € pour un seul caisson de basses.
Alors que d'autres marques utilisent des logiciels d'égalisation pour aplanir la réponse en fréquence d'une pièce, Dirac Live donne la priorité à la réponse impulsionnelle des enceintes ainsi qu'à leur équilibre dans la pièce. Si vous aimez les réglages fins et les détails des courbes de réponse, il s'agit d'une fonction très intéressante, mais il faut un peu de patience pour en tirer le meilleur parti.
Nous pensons que la plupart des clients qui achètent l'AVR31 confieront la configuration à un installateur professionnel, mais il convient de mentionner que le menu principal de l'ampli inclut une tonalité de test interne et des options permettant d'assigner les distances entre les enceintes, les niveaux, la pente du filtre et les points de crossover pour un calibrage manuel.
Cependant, Dirac vaut certainement la peine d'être utilisé. Nous avons essayé l'AVR31 avec les deux préréglages de calibrage, Dirac et manuel. Bien que le premier ait un volume relatif légèrement inférieur en comparaison directe, une fois compensé, l'image est nettement plus cohérente lorsqu'il est activé pour un système Dolby Atmos de grande taille.
Pour la plupart de nos tests, nous avons écouté l'AVR31 en mode Pure Direct, associé à un système 5.2.2 utilisant des enceinte Atmos comme enceintes avant, et il est évident qu'avec ou sans réglage Dirac, cet amplificateur offre une performance brillante avec une clarté propre et contrôlée.
En regardant No Time To Die sur le Blu-ray 4K en Atmos, la poursuite pleine d'action à travers Matera est d'un réalisme raffiné auquel nous n'avons pas souvent droit. Les détails distincts peuvent souvent se confondre, mais l'impact direct du déluge de balles est parfaitement contrebalancé par la sonorité des cloches de l'église, qui ont une qualité particulièrement vertigineuse, malgré l'absence d'enceintes arrière dans notre système.
Nous avons regardé cette scène de nombreuses fois dans notre salle de test. Pourtant, l'AVR31 révèle une nuance et un lyrisme au sein de la partition stridente dont nous n'avions pas conscience auparavant, en particulier dans les moments où il s'efface pour faire de la place à d'autres éléments. Rien ici ne semble artificiellement mis en avant ; il y a juste un niveau appréciable de raffinement, de séparation et d'articulation qui permet d'apprécier l'étendue de ce paysage sonore épique sans effort.
En passant à Dune, l'AVR31 prouve qu'il a le pouvoir de frapper fort de la meilleure façon possible. Il fait preuve d'une grande légèreté dans les moments calmes, comme les bourrasques de sable cristallines qui sont à la fois immobiles et en mouvement, ce qui accentue certaines des explosions sonores colossales du film, notamment lorsque le ver des sables surgit pour la première fois du désert.
Ici, le craquement du sable avant que la terre ne commence à se déplacer est parfaitement audible parmi le crescendo croissant, ajoutant à la tension avant le point culminant, dans lequel l'orchestre et les effets sont lourds, clairement définis et bien répartis dans l'espace.
La même scène avec le JBL SDR-35, primé par What Hi-Fi ?, offre un peu plus de profondeur dynamique, surtout dans les basses fréquences, avec un peu plus d'énergie et de contrôle, mais les deux amplificateurs sont très proches en termes d'exécution, avec des caractères similaires malgré leur public cible différent.
Pour la musique en streaming, l'AVR31 réalise une autre belle performance avec Never Stop (Discotheque) d'Echo And The Bunnymen, produisant des transitoires vives et agiles dans les différentes cordes arco, legato et pizzicato de l'introduction, tandis que le piano martelé et le chant crémeux s'envolent sur la pop eighties de la chanson, offrant un son doux, mais dynamique et musical.