Banc d'essai Rossini Apex DAC / stereophile / 21 septembre 2022

Le texte de Gary Bruestle, un magicien du positionnement des enceintes chez Definitive Audio à Seattle, m'a mis l'eau à la bouche : « Avez-vous déjà entendu la version Apex d'un Rossini ou d'un Vivaldi ? C'est terriblement bon. C'est même addictif... D'habitude, j'ai du mal à me détendre et à écouter de la musique dans le showroom, mais le DAC Rossini Apex m'a tenu sous son emprise pendant plusieurs heures hier. »

Peu de temps après, Peter McGrath, directeur des ventes de Wilson Audio, m'a dit qu'il avait été époustouflé par le son de son dCS Vivaldi DAC Apex, le DAC phare de Data Conversion Systems (dCS) de Cambridge, en Angleterre. La firme dCS n'était pas non plus très timide lorsqu'elle a proclamé, dans son communiqué de presse du 3 mars 2022, que la version Apex de son DAC Ring « portait les performances de pointe du Ring DAC à un niveau supérieur ».

Lorsque Gary m'a dit, au cours de la discussion téléphonique qui a suivi la lecture de son texte, qu'il pensait que le DAC Apex élevait la réponse des basses du Rossini à celle du Vivaldi, je me suis cramponné à mon siège. Pendant l'année où le DAC Vivaldi a été intégré à mon système, j'ai pu apprécier sa scène sonore étendue, ses images plus grandes, plus riches et plus réalistes, et sa présentation supérieure de la texture, des harmoniques et des basses. Il m'a permis d'être aussi proche de l'expérience live que possible avec des colonnes de taille moyenne dans une pièce d'écoute de taille toute relative. Le Rossini Apex serait-il capable de me transporter aussi loin, voire encore plus loin ?

J'ai eu l'occasion de le découvrir quelques mois plus tard, lorsqu'un DAC Rossini Apex m'est parvenu pour un test. Mais avant de commencer mon écoute, j'ai cherché à clarifier ce qui se passait à l'intérieur du châssis du DAC.

Les fondements du DAC Ring

Dans une vidéo YouTube intitulée dCS-The New Ring DAC Apex (note 1), Chris Hales, directeur du développement des produits chez dCS, déclare : « Avec le Ring DAC, nous nous situons quelque part dans la zone idéale entre la tension exacte et la précision du timing". Le choix du filtre - le Ring DAC en comprend six pour PCM, quatre pour DSD et un pour MQA - détermine où vous vous situez dans cet équilibre délicat. Plus tard, dans un e-mail, Hales a noté que "si le choix du filtre peut affecter l'expérience d'écoute, il n'affecte pas le fonctionnement du Ring DAC lui-même, qui reste extrêmement linéaire quel que soit le filtre sélectionné ».

Le directeur technique de dCS, Andy McHarg, dont l’ambition est à l'origine du projet Apex, a déclaré que le développement du nouveau Ring DAC Apex a nécessité l'examen de chacun des composants du modèle original pour voir ce qui pouvait être amélioré. « Les gains marginaux s'accumulent avec le temps », dit-il dans cette vidéo (note 2).

L'édition Apex des systèmes Rossini et Vivaldi de dCS est basée sur une carte de circuit imprimé Ring DAC reconfigurée avec un tout nouvel étage de sortie analogique. Selon M. Hales, le défi auquel dCS a été confronté lors du développement du Ring DAC Apex était l'incapacité des équipements de test conventionnels à mesurer les valeurs de performance de l'Apex avec une précision suffisante.

Dans un e-mail, John Giolas, vice-président des ventes et du marketing de dCS, a écrit : « La linéarité de nos convertisseurs numériques est tellement supérieure à la norme industrielle que nous avons dû créer notre propre équipement de test pour la mesurer. Les équipements de test conventionnels sont totalement inadaptés pour mesurer ce dont nos DACs sont capables. »

« Les systèmes de mesure audio [peuvent] introduire du bruit, de la distorsion ou limiter la réponse en fréquence, tout comme ce qu'ils essaient de mesurer, et il peut arriver un moment où, même s'ils ne dominent pas ce que vous mesurez, ces artefacts l'affectent d'une manière ou d'une autre. »

Hales explique : « La mesure des harmoniques en est un bon exemple : la deuxième harmonique inhérente à l'équipement de test peut annuler celle de l'élément que vous essayez de mesurer. Il peut en résulter une mesure beaucoup plus faible que ce qu'elle devrait être, qui a tendance à se comporter de manière inattendue lorsque les performances de l'élément testé sont ajustées » (note 3).

Giolas a rectifié quelques idées fausses concernant la technologie propriétaire Ring DAC présente dans tous les produits dCS. dCS a commencé à développer le Ring DAC il y a plus de trois décennies et a été le premier fabricant à proposer un système de conversion numérique-analogique capable de traiter des signaux audio à une résolution de 24 bits.

« Il ne semble pas encore tout à fait évident à de nombreux audiophiles que le Ring DAC est un appareil analogique », écrit Giolas. « Dans tous les DACs dCS, l'architecture du Ring DAC est discrète et analogique. Elle se compose d'un réseau de résistances, d'un bus de régulation de tension et d'un étage de gain tampon/sortie qui se connecte au préamplificateur ou à l'amplificateur de puissance - parmi plusieurs autres éléments. » (note 4).

Hales précise dans un e-mail : « En apparence, le Ring DAC peut ressembler à un DAC Ladder. Il y a un verrou et une résistance pour chaque source de courant, et ces sources de courant sont transmises à un bus de sommation. La principale différence entre le Ring DAC et les Ladder DACs est que le Ring DAC utilise des sources de courant de valeur égale. C'est ce que l'on appelle une architecture de convertisseur numérique-analogique "à pondération unitaire" ou "codée par thermomètre ».

« De plus, le Ring DAC n'utilise pas la ou les mêmes sources de courant pour le même bit à chaque fois » - L'accent est mis par Hales. Il y a 48 sources de courant dans le Ring DAC, qui produisent toutes une quantité égale de courant. La nature du Ring DAC, contrôlée par un FPGA (Field Programmable Gate Array), permet d'allumer et d'éteindre les sources de manière à ce que toute erreur de valeur de composant soit compensée au fil du temps. Le fait d'activer le même bit trois fois sur le Ring DAC peut donner une sortie légèrement haute, la suivante légèrement basse, la suivante quelque part au milieu, par opposition à la sortie de l'échantillon légèrement haute à chaque fois ou légèrement basse à chaque fois - comme on le voit dans un Ladder DAC, par exemple.

« Il faut une quantité considérable de puissance de traitement du signal et de savoir-faire pour faire fonctionner de manière optimale un DAC codé par thermomètre, mais l'avantage de cette approche est qu'elle supprime presque entièrement la distorsion linéaire du signal. » Gardez à l'esprit que la distorsion très artificielle produite par de nombreux DAC est très perceptible par les humains et a un impact négatif sur la qualité sonore perçue.

« Le procédé du Ring DAC peut être considéré comme une décorrélation des erreurs. Le bruit de fond - une erreur non corrélée, qui n'est pas liée au signal audio lui-même - est très répandu dans la nature, alors que la distorsion artificielle - une erreur corrélée - ne l'est pas. Il en résulte que le Ring DAC a une performance sur la distorsion de premier ordre, en particulier à des niveaux de signal plus faibles. Cela signifie que davantage de détails musicaux fins peuvent être résolus et entendus. »

Giolas poursuit : « La plate-forme numérique dCS (DDP) indique au Ring DAC les résistances à activer et à désactiver par le biais d'un système logiciel conçu par dCS que nous appelons le « mappeur ». Sa fonction sophistiquée quasi-aléatoire permet d'éliminer toute erreur de valeur des composants, ce qui améliore considérablement la linéarité par rapport aux Ladder DAC et autres DAC conventionnels. » dCS avait déjà abordé et amélioré sa technologie de mappage en 2017, lorsque la mise à jour Rossini 2.0 offrait le choix entre des algorithmes de mappage nouveaux ou anciens. David Steven, directeur général de dCS, a noté par e-mail : « Le processus de mappage est vital pour les performances du DAC et est réalisé en logique programmable (FPGA). Au fur et à mesure que nous l'améliorons, nous pouvons améliorer les performances des appareils utilisés dans le monde - comme récemment avec Bartók 2.0. Les modifications matérielles de l'Apex tirent pleinement parti et s'appuient sur les mappeurs haute vitesse qui ont été installés lors de la mise à jour logicielle 2.0 du Ring DAC. »

« Le nouveau Ring DAC Apex présente plusieurs modifications », poursuit Giolas. « L'alimentation qui dessert le circuit imprimé du Ring DAC a été l'un des premiers domaines sur lesquels les ingénieurs de dCS se sont penchés pendant la phase de recherche et de développement. Leurs recherches les ont amenés à effectuer des ajustements et des améliorations significatives. Les ingénieurs ont également modifié et amélioré en profondeur tous les étages suivants du Ring DAC, y compris les étages de sommation et de filtrage. L'étage de sortie du Ring DAC responsable de la mise en tampon des signaux analogiques générés par le Ring DAC a été redessiné (note 5). D'autres modifications ont été apportées au Ring DAC, notamment le remplacement de transistors individuels sur la carte de circuit du Ring DAC par une paire composée, améliorant ainsi la symétrie et la linéarité, et l'ajustement de la disposition des composants sur la carte de circuit du Ring DAC. La résultante de ces divers ajustements est une nouvelle carte analogique améliorée qui est plus silencieuse que les itérations précédentes et plus linéaire de 12dB dans la seconde harmonique. »

Configuration

J'ai placé le DAC Rossini Apex sur une étagère sous mon DAC Rossini de référence, les deux DACs reposant sur des piédestaux Wilson Audio. Une source d'alimentation par batterie Stromtank S 1000 fournissait l'alimentation via les câbles Nordost Odin 2. Une horloge maîtresse Rossini Grade 1 (11300€ ), que je considère essentielle pour une lecture optimale, rythmait les deux DACs. Les réglages des deux appareils étaient identiques : mappeurs (Map 1), filtres (F5 pour Red Book, F3 pour 24/88.2 jusqu'à 24/192, F6 pour les résolutions PCM supérieures, F1DSD pour DSD et M1 pour MQA), tension de sortie (2V, note 6) et format de suréchantillonnage (DXD). J'ai rapidement découvert que ma préférence pour le mappeur Map 1 reste inchangée avec le DAC Rossini Apex ; je le trouve plus riche en saturation des couleurs et en contraste.

Puisque je n'avais plus de câbles d'alimentation pour des composants supplémentaires, j'ai laissé le transport SACD/CD Rossini (26900€ ) déconnecté. À la place, j'ai utilisé un serveur de musique Roon Nucleus+ - alimenté par une alimentation linéaire Nordost Qsource - pour la lecture de fichiers provenant d'une clé USB, de Tidal et de Qobuz. Les disques, les fichiers et les flux reposent sur la même technologie Ring DAC et de synchronisation pour le son ; je m'attendais à des résultats similaires.

À titre de comparaison, j'ai choisi le DAC intégré EMM Labs Reference DV2 (30 000€), que j'avais déjà examiné précédemment. Lorsque j'ai comparé le DV2 à un DAC Vivaldi de dCS que l’on m’avait alors prêté, j'ai eu l'impression que leurs basses, la taille de l'image et la mise en scène sonore semblaient équivalentes. Si le Rossini Apex DAC égalait ou surpassait le DV2 en matière de basses, de taille d'image et de mise en scène sonore, alors il réussissait à élever le son des basses du Rossini DAC au niveau de performance élevé du Vivaldi DAC.

Cela a conduit à deux autres tests, qui ont tellement intrigué mon ami Scott Campbell qu'il m'a demandé de les répéter en sa présence. Puisque le Rossini Apex DAC peut traiter ses plus hautes résolutions de PCM et DSD par Ethernet ou USB (note 7), j'ai testé laquelle de ces entrées produisait le meilleur son. Le DV2 ne dispose pas d'une entrée Ethernet, mais le fabricant affirme avoir optimisé l'entrée USB du DV2.

Avec l'entrée Ethernet du Rossini Apex DAC, les couleurs étaient un peu plus différenciées et saturées, les aigus plus doux et moins agressifs, et la base des basses plus solide qu'avec l'USB. L'Ethernet a également transmis les cuivres et les vents avec plus de chaleur et de richesse et la scène sonore avec plus de réalisme. J'ai ensuite comparé le son des deux DACs avec et sans un préamplificateur - D'Agostino Momentum HD - dans la chaîne. Ce test, discuté ci-dessous, a révélé toute différence qualitative entre les contrôles de volume internes des deux DACs.

Moment de vérité

Plusieurs aspects du son du Rossini DAC Apex se sont distingués : la description de la texture instrumentale, le silence, la nuance, la distance perçue par rapport aux instruments et l'espace autour d'eux, ainsi que la réponse des basses ont été considérablement améliorés. Au début de la Sonate colorée pour flûte, alto et harpe de Debussy, tirée de Debussy : Sonates & Trio (24/96 MQA, Erato/Tidal), j'ai entendu plus de sons provenant de l'archet de l'alto qu'auparavant. Un plus grand nombre d'harmoniques qui distinguent l'alto du violon sont apparues, et le caractère complexe des instruments était plus facile à discerner. Les changements subtils de dynamique et de nuances étaient également plus perceptibles et plus impactants.

La musique des grands compositeurs français de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, en particulier - Debussy, Ravel, Fauré et d'autres - regorge de couleurs, de textures et de romantisme. J'aime particulièrement l'interprétation des concertos pour piano de Ravel par le pianiste Cédric Tiberghien sur Maurice Ravel : Concertos pour Piano / Mélodies avec Francois-Xavier Roth et Les Siècles, son merveilleux orchestre d'instruments d'époque (24/96 WAV, à partir de fichiers fournis par Harmonia Mundi). Avec le Rossini DAC Apex, j'ai immédiatement noté un silence plus profond entre les notes, un plus grand sens de la grâce, de la fluidité et de la chaleur des instruments à cordes, et un son magnifique qui incarnait à la perfection l'élégance de la fin du siècle dernier.

En passant à plusieurs reprises d'un DAC Rossini à un autre, les différences étaient étonnantes. Elles étaient particulièrement perceptibles dans Also Sprach Zarathustra, tiré de notre coffret de sept CD Strauss (24/96 MQA, DG/Tidal), avec le Gewandhausorchester Leipzig dirigé par Andris Nelsons. Avec le précédent DAC Rossini, les basses étaient moins saisissantes et pas aussi étoffées qu'avec le DAC Rossini Apex, même lorsque j'ai augmenté le volume pour leur donner une chance. Les aigus étaient plus sonores, les roulements de tambour plus bruyants et plus lourds, les couleurs moins intenses et les distinctions entre les timbres d'instruments très différents moins palpables. Lorsque le big bang du début du poème symphonique de Strauss cède la place à un lever de soleil glorieux - que Nelsons révèle par un crescendo lent et parfaitement rythmé qui baigne progressivement l'auditeur de lumière - j'ai entendu plus de grâce, de beauté et de détails de la part de l'Apex.

À la demande de Scott, j'ai joué « April in Paris » de The Magnificent Thad Jones (Remastered) (16/44.1 FLAC, Blue Note Records/Qobuz). Avec le Rossini Apex DAC, les brosses sur les caisses claires étaient plus convaincantes, le son de la trompette et de la contrebasse plus plein et plus riche. Les instruments que l'enregistrement avait artificiellement étalés sur une large scène sonore semblaient plus connectés et sonnaient plus doucement. Il ne s'agissait pas de petites différences ; nous avons été stupéfaits par leur impact global.

J'ai suggéré que nous revenions à Talk Talk, dont j'avais tant apprécié la musique lors de notre dernière séance d'écoute. Nous avons choisi « April 5th » de The Colour of Spring (24/96 FLAC, Parlophone/Qobuz). L'ancien DAC Rossini semblait plus plat que l'Apex, avec moins de substance. Tout semblait diminué et moins intéressant. Il y avait moins de choses. Scott a estimé que si les deux présentations du DAC étaient bien équilibrées, la présentation de l'Apex DAC était plus fluide et avait plus d'intégrité.

Nous sommes ensuite passés au nouvel enregistrement de la Symphonie n°4 de Mahler par Les Siècles. Sans aucun doute, le Rossini DAC Apex a fourni une base de basse plus substantielle et a donné à tous les instruments une tonalité plus pleine et plus ronde. L'équilibre entre les instruments graves et ceux jouant plusieurs octaves au-dessus semblait plus approprié à la musique. Les textures contrastées des instruments à vent d'époque étaient fascinantes.

L'une des plus grandes révélations est venue au début de Metacosmos, le tour de force orchestral d'Anna Thorvaldsdóttir, interprété par l'Orchestre symphonique d'Islande sur Concurrence (24/352.8 WAV, Sono Luminus DSL-92237). Metacosmos commence par un bourdonnement de plusieurs octaves, d'une durée d'une minute, interrompu par un craquement soudain, d'une netteté troublante, qui donne l'impression que le monde se scinde en deux. Avec le précédent DAC Rossini, les entrées discrètes des instruments inférieurs étaient à peine perceptibles ; avec l'Apex, elles prennent une réelle importance.

Comparatif

Comment le combo Rossini Apex DAC/Clock se compare-t-il au DV2 Integrated DAC ? (note 8) Ils étaient suffisamment proches pour qu'il soit essentiel de faire correspondre les niveaux de sortie, ce que j'ai fait en utilisant un multimètre Fluke pour mesurer la sortie aux bornes des haut-parleurs avec une tonalité de distorsion de 1 kHz provenant du CD Editor's Choice de Stereophile (note 9) ; j'ai fait correspondre les niveaux à 0,03 V près à un niveau d'environ 1,5 V.

Ma séance d'écoute s'est ouverte sur une reprise jazz freeform superbement enregistrée du madrigal de Gesualdo « Moro, lasso, al mio duolo », tirée d'un prochain album d'improvisations sur des mélodies médiévales d'Europe et des îles britanniques intitulé – provisoirement - From One Dark Age to Another. Cet album met en vedette le percussionniste Garth Powell - qui est également le directeur technique d'AudioQuest et qui m'a transmis le morceau. Enregistré par Michael C. Ross et produit par Joe Harley, l'album a été enregistré directement sur une bande ¼" 30ips au Studio A des Capitol Studios d'Hollywood. Le piano était le Steinway B de 7' que Nat King Cole préférait.

J'ai écouté ensuite le deuxième mouvement de la Symphonie n° 11 de Chostakovitch, extrait du fabuleux album Chostakovitch : Symphonies n° 4 et 11 « The Year 1905 », avec Andris Nelsons à la tête de l'Orchestre symphonique de Boston (24/96 FLAC, DG/Qobuz). La conclusion, qui passe d'un pressentiment tranquille à un déluge de cuivres et de percussions, s'achève dans une quiétude fumante qui me touche à chaque fois.

Le DAC Rossini Apex et l'horloge ont donné un son plus coloré que le DV2 et plus noir entre les notes. Les bruits profonds de basse et de batterie étaient un peu plus serrés et la scène sonore était plus ouverte. Lorsque j'ai retiré le préamplificateur Momentum HD de D'Agostino et que j'ai utilisé les contrôles de niveau internes des DACs à la place, la couleur et les basses du DV2 sont restées moins impactantes. Sur le Chostakovitch, le silence glacial était moins profond ; sur le Gesualdo, les couleurs du saxophone soprano étaient moins intenses.

Le préamplificateur Momentum HD a permis d'obtenir plus de couleur, de contraste, de transparence et de poids de la part des deux DACs. Le célèbre piano des Capitol Studios, qui sonnait un peu pâle dans le prémix de Gesualdo, a pris vie avec le préamplificateur Momentum HD de D'Agostino.

Lors de la session d'écoute suivante, Scott et moi avons joué le morceau "Gold Dust Woman" de Fleetwood Mac extrait de Rumours (24/96 MQA, Warner Bros./Tidal). Le combo Rossini DAC Apex/Clock s'est avéré plus propre et plus complet et semblait avoir un plancher de bruit plus bas que le DV2 au son plus ordinaire. L'Apex a également facilité la distinction entre plusieurs voix féminines sur "Gold Dust Woman". Il était clair que les basses du Rossini Apex DAC sont au moins égales à celles du DV2 (note 10).

Note de bas de page 1 : Voir youtu.be/tZEKEYniLTo. John Giolas et Rachael Steven ont mené les entretiens et ont collaboré à la réalisation de la vidéo.

Note de bas de page 2 : Un sentiment similaire a été exprimé par Nuno Vitorino, directeur de la recherche et du développement chez Innuos, qui a écrit dans un e-mail adressé à moi-même et au rédacteur Jim Austin : « C'est la somme d'un très grand nombre de petites améliorations sur la source qui finissent par apporter un avantage très audible. »

Note de bas de page 3 : Vous trouverez des informations plus détaillées sur la technologie Apex sur le site dcsaudio.com/edit/apex-a-closer-look.

Note de bas de page 4 : Pour en savoir plus sur le dCS Ring DAC, consultez dcsaudio.com/assets/dCS-Ring-DAC-Explained.pdf.

Note de bas de page 5 : Selon Hales, « Le but de l'étage de sortie est principalement de servir d'interface avec ce qui reste un territoire inconnu une fois que nous avons quitté le domaine de dCS. Nous n'avons pas vraiment de contrôle sur les câbles que les gens vont utiliser, sur l'équipement externe qu'ils vont installer, et ceux-ci peuvent avoir des caractéristiques d'entrée très différentes, il est donc important d'avoir un étage de sortie capable de gérer beaucoup de courant, qui ne soit pas sensible aux problèmes de stabilité que ceux-ci peuvent causer. ... La solution consiste donc à isoler l'étage de sommation du monde extérieur afin d'optimiser ses performances et de piloter les charges extrêmement incertaines que peuvent présenter les combinaisons de câbles et d'amplificateurs. »

Note de bas de page 6 : Des tests d'écoute réalisés il y a plusieurs années ont révélé que, à mes oreilles, la sortie 6V de Rossini délivre le son le plus coloré et le plus engageant. Mais comme certains préamplificateurs et amplificateurs intégrés qui m'ont été envoyés ne pouvaient pas gérer le 6V, je suis passé à contrecœur au 2V. Puis, en préparant les spécifications pour ce test, j'ai remarqué que les niveaux de bruit résiduel spécifiés sont les plus bas à la sortie 6V. Avec cette confirmation de ma préférence pour le 6V, je suis maintenant de retour au 6V.

Note de bas de page n°7 : Alors que le Rossini Apex peut, grâce à son entrée Ethernet, décoder et restituer entièrement le MQA, son entrée USB ne fonctionne que comme une source de restitution et dépend d'un logiciel de lecture tel que Roon pour effectuer le décodage.

Note de bas de page 8 : Ed Meitner, fondateur d'EMM Labs, ne croit pas aux horloges externes, et le DV2 n'offre donc aucune option pour en ajouter une. Au contraire, Meitner s'efforce d'optimiser les horloges internes de ses DACs.

Note de bas de page 9 : Ce CD est maintenant épuisé - Tech Ed.

Note de bas de page 10 : Une fois que le DV2 V2 sera disponible, cette comparaison méritera d'être réexaminée.