Banc d'essai dCS Lina / Bloom Audio / 29 août 2023

Le développement de la technologie audio numérique est passé par un certain nombre d'étapes pour en arriver là où nous en sommes aujourd'hui. Il y a 30 ans ou plus, les premiers adeptes de musique numérique trouvaient que le son était parfois rugueux et instable. Même si les CD sont devenus le format musical le plus vendu,  la "guerre du volume sonore" s'est intensifiée dans les années 90 et 2000, poussant de nombreux audiophiles à délaisser le numérique pour revenir au vinyle. Aujourd'hui, nous sommes arrivés à un point où le numérique haute résolution est devenu la norme en matière d'audio hi-fi, et seuls certains des meilleurs systèmes vinyles au monde peuvent offrir un son qui rivalise avec des systèmes numériques ne coûtant qu'une fraction de leur prix.

Depuis plus de 30 ans, dCS est à l'avant-garde de l'audio numérique, repoussant les limites des technologies disponibles pour proposer certains des meilleurs DAC de chaque époque. Aujourd'hui, avec le Lina, dCS espère offrir un mélange de précision, de transparence et de musicalité à la hauteur de son prix. Le Lina peut-il se montrer à la hauteur de l'apogée de l'audio numérique et constituer ainsi potentiellement le meilleur système d’écoute au casque au monde ?

Conception et fabrication

Le système dCS Lina est composé de trois éléments : le DAC, l'amplificateur, et l'horloge Lina. Chacun est disponible séparément, mais l'intention sous-jacente de la maison est de les faire intégrer ensemble. Après avoir tout déballé, l'ordre d'empilage recommandé est le suivant : l'ampli en bas, l'horloge au centre et le DAC en haut. Quelle que soit la façon dont vous le décomposez, il s'agit d'un ensemble assez intimidant, qui nécessitera également un peu plus de configuration que le DAC et l'ampli moyens.

L'ensemble comprend une sélection de câbles d'alimentation et un câble Ethernet pour la liaison réseau. Vous recevez également une paire de câbles XLR avec l'ampli, et des câbles BNC avec l'horloge. Tous les câbles fournis sont de qualité standard, et je suppose que l'on s'attend à ce que vous souhaitiez assez rapidement les mettre à niveau avec le standing du système.

La conception matérielle des appareils est simple, mais de grande qualité. On note simplement une certaine épaisseur et une attention particulière portée aux détails dans la manière dont chaque composant du système Lina est assemblé. De petites touches, telles que la fermeté de chaque prise, ou l’impression de douceur du volume des appareils, ajoutent un raffinement supplémentaire qui donne à Lina une sensation de qualité supérieure.

Fonctionnalités et interface

Si l'amplificateur Lina est assez sobre, le reste de l'ensemble dCS Lina est assez complexe. Du branchement secteur à la mise en réseau du DAC Lina, en passant par la qualité quasi mystique de l'horloge, brancher l'ensemble n'est que la partie émergée de l’iceberg.

Les principes qui sous-tendent le fonctionnement de l'horloge sont liés à la programmation informatique au niveau de la machine. Lorsqu'il s'agit de systèmes numériques, toute synchronisation est basée sur le nombre de cycles effectués par le processeur, ce qui peut créer de petites incohérences. Bien que ces différences ne soient pas suffisamment importantes pour poser un problème dans la plupart des circonstances - même dans le cas des jeux multijoueurs, des facteurs tels que le retard d'entrée de la manette seraient bien plus importants que l'incohérence du timing de l'horloge du CPU - cela peut faire une différence dans les performances audio professionnelles et hi-fi, car même de très petites incohérences dans le timing peuvent avoir un impact considérable sur la dynamique et le sens de la cohésion de la musique.

C’est pour cette raison que la plupart des enregistrements en studio numérique haut de gamme sont réalisés avec un matériel dédié qui sert de source d'horloge unifiée en dehors du CPU. L'horloge dCS Lina est spécifiquement conçue pour accomplir la même chose qu'un système d'horloge de studio, mais dans un environnement d'écoute audio hi-fi. En s'associant au DAC Lina, elle peut corriger les plus petites déviations dans la synchronisation audio afin de fournir un son pur.

Le DAC Lina est également riche en fonctionnalités, des plus basiques, comme les options Crossfeed et filtre DAC qui sont configurables via l'interface utilisateur, aux plus avancées, comme la connectivité Roon via le réseau local. Lors de nos tests, la fonction DAC réseau a parfaitement fonctionné, et il a été facile de se connecter via le réseau local comme via l'USB. Bien que vous puissiez vous connecter au DAC Lina à partir d'un appareil connecté au WiFi, le DAC lui-même doit être branché via Ethernet.

Lors de mes tests, j'ai connecté Lina au réseau, puis j'ai utilisé quelques applications prises en charge (Spotify, Roon et TIDAL) pour me connecter et lire de la musique. Les trois applications ont fonctionné sans problème et ont fourni une excellente qualité de lecture. En outre, en mode réseau, Lina affiche toutes les informations de lecture (titre de la chanson, durée, etc.), alors qu'en mode USB ou S/PDIF, il n'affiche que le débit binaire. Pour quelqu'un qui s'est battu à plusieurs reprises avec différents streamers, le processus simple et direct de connexion a été une véritable aubaine.

Le son

Bien qu'il prenne physiquement un peu de place sur votre bureau, sur le plan sonore, le Lina donne l'impression de ne pas être là du tout. L'amplificateur Lina, connecté au DAC et à l'horloge Lina, est le système audio le plus transparent qu'il m'ait été donné d'entendre. C'est comme si vous branchiez votre casque directement sur la console de mixage du studio - en fait, c'est probablement encore mieux.

S'il y a un détail dans le morceau, aussi petit soit-il, Lina le transmettra à votre casque. Des graves aux aigus, la perception est parfaitement naturelle et neutre. Alors que de nombreux DAC peuvent fournir une grande quantité de détails et une excellente image, cela semble souvent un peu exagéré : comme s'il y avait un peu plus d'emphase à un endroit ou à un autre pour faire ressortir des détails spécifiques. Lina vous offre ces mêmes détails, tout en restant plus réaliste.

Si certains aspects du son ne sont pas absolument transparents, c'est certainement dans les aigus, où il peut sembler un peu lisse - comme dans le cas d'une note aiguë viscérale qui devrait être un peu acérée, mais qui est suffisamment adoucie pour ne pas vous blesser. La présentation des médiums est pleine, naturelle et fournit des détails remarquablement stratifiés. Les basses sont profondes et linéaires, offrant texture, dynamique et extension nette.

C'est dans les basses que j'ai le plus remarqué l'efficacité de l'horloge, avec une nette amélioration de l'impact et de la dynamique des basses lorsqu'elle est activée. L'horloge améliore également le sens de la séparation entre les instruments et les strates, offrant un meilleur aperçu du caractère des instruments individuels.

L'image et la scène sonore sont exceptionnelles, offrant une scène large, profonde et tridimensionnelle, ainsi qu'une image très précise et palpable. En plus d'une excellente restitution spatiale, l'écoute d'un album live bien enregistré provoque un véritable « retournement de cerveau ». En d'autres termes, l'image est tellement holographique et la scène sonore tellement tridimensionnelle qu'une voix ou un bruit provenant de la foule semble se produire quelque part derrière l'auditeur, ce qui l'incite à tourner instinctivement la tête pour chercher le son en question - et à se sentir un peu ridicule quelques instants plus tard.

Une telle transparence permet d'approfondir le caractère des casques que l'on utilise avec Lina. Les casques à vocation révélatrice comme l'Utopia 2020 utilisent l'incroyable niveau de détail fourni pour en révéler encore plus, tandis que le Meze Empyrean semble être capable d'extraire encore plus de chaleur et d'émotion du signal d'origine qu'il ne l'était auparavant.

Au début, j'étais sceptique quant à la capacité du Lina à alimenter des casques plus difficiles, mais la possibilité d'augmenter le gain de sortie du DAC Lina lui a permis d'alimenter les casques les plus exigeants du spectre avec facilité, malgré une puissance toute relative de 2 W. Pour les écouteurs intra-auriculaires, veillez à réduire le gain de sortie du DAC, et vous obtiendrez un joli fond noir sur tous les écouteurs, à l'exception des plus sensibles.

Comparaison : WEISS DAC502, CHORD TT2 + M SCALER

En raison de la nature du système au complet, il est difficile de faire des comparaisons directes. Bien qu'il ne s'agisse pas d’équivalences parfaitement équitables, nous avons sorti le Chord TT2 + M Scaler et le Weiss DAC502 pour comparer nos impressions. Le résultat final n'a pas été entièrement surprenant, mais a vraiment mis en évidence ce que dCS a accompli avec le Lina.

En termes de conception et de fabrication, chaque composant Lina est clairement construit selon des normes très élevées, en utilisant des matériaux de haute qualité, et au fond, il est très simple à utiliser et à configurer. Le DAC502 a une construction similaire, mais ne semble pas aussi robuste que Lina. Chord se targue d'une excellente qualité de fabrication, mais peu importe le nombre de fois où j'ai configuré ce système donné, je finis toujours par consulter le manuel pour m'assurer que j'appuie sur les bons boutons et que tous les voyants sont de la bonne couleur.

En ce qui concerne les fonctionnalités effectives, il y a plusieurs niveaux ici, il suffit de séparer le DAC Lina pour obtenir essentiellement toutes les fonctionnalités (moins une sortie casque) et un prix qui se rapprochent  des comparaisons. Dans ce domaine, le Weiss DAC502 brille vraiment, avec un éventail de filtres complexes, d'options d'égalisation et un mélange de réglages pour les systèmes à 2 canaux et l'utilisation au casque.  Ce qui lui manque (ainsi qu'au Chord TT2), c'est une fonction DAC réseau qui vous permette de diffuser directement avec Roon ou un autre service similaire. En général, le TT2 + M Scaler est assez minimaliste en ce qui concerne les fonctions en dehors de l'upscaling et des filtres DAC de base.

C'est au niveau du son que Lina se distingue vraiment. En particulier avec l'horloge Lina, c'est presque comme si le système combinait les meilleurs aspects du TT2 et du DAC502 en un seul système. Vous obtenez les détails fins et l'espace du TT2 + M Scaler, ainsi que la présentation plus organique, l'imagerie plus lourde du DAC502. Il vous offre une dynamique, des détails et une imagerie qui dépassent les deux, avec un rendu très musical qui démontre les sommets que Lina peut réellement atteindre.

Compte tenu de son prix, vous disposez de plusieurs options pour essayer différents amplificateurs afin que le Chord stack ou le DAC502 atteignent les performances du Lina. Le TT2 + M Scaler + Feliks Euforia EVO ajoute un peu de poids supplémentaire au son du DAC502 et du Lina, tandis que l'Euforia EVO avec le DAC502 vous enverra dans un territoire plus luxuriant. Le DAC502 avec le Burson Soloist 3X GT prend une toute nouvelle direction, offrant la combinaison d'une sensation vintage et d'une haute résolution numérique. Mais rien de ce que nous avons essayé ne peut égaler l'équilibre parfait entre réalisme et transparence qu'offre le système Lina.