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Verdict
Le prix de l'ensemble complet Lina fait tourner la tête, il est donc plus logique de considérer les composants comme des éléments séparés et de les assembler en conséquence. Le DAC réseau est la star ici, et il trouvera certainement un rôle dans les systèmes de streaming haut de gamme, tandis que l'amplificateur pour casque est très puissant, et il alimentera les casques les plus exigeants avec une réelle conviction. Et pour ce qui est de l'horloge ? Eh bien, c’est votre argent après tout, c’est à vous de voir...
L'utilisation du casque audio a bien changé au cours des dernières années, passant d'une simple nécessité à une sous-catégorie d'écoute hi-fi à part entière, arrivant à l’importante offre ambitieuse et haut de gamme actuelle. dCS rejoint désormais le mouvement, car tout en étant occupé à lancer sa technologie DAC APEX pour ses offres « full-size », la société a également développé le Lina, qui n'est pas tant un amplificateur pour casque qu'un système d'écoute complet. L’ensemble Lina comprend un DAC réseau à 11750£, un amplificateur pour casque à 8400£ et une horloge à 6750£, les trois appareils étant logés dans des châssis de taille identique, d'une qualité et d'un poids remarquables. Chacun d'entre eux ne mesure que 22 cm de large, et son châssis en aluminium usiné noir affiche un poids avoisinant les 7kg. Ce design industriel compact constitue une nouveauté pour dCS, le panneau avant du DAC réseau étant dominé par un grand écran, et celui de l'amplificateur pour casque par un gros bouton de volume et un ensemble de prises de sortie - une prise asymétrique standard de 6,35 mm, plus des XLR symétriques pour la stéréo et des canaux gauche et droit distincts.
L'amplificateur et le DAC peuvent être utilisés de manière isolée si vous le souhaitez, ce dernier offrant des sorties asymétriques et symétriques (XLR) pour alimenter n'importe quel amplificateur. L'amplificateur pour casque dispose d'entrées analogiques correspondantes, plus une option tamponnée avec un étage de gain supplémentaire qui est un peu plus facile à piloter. Là encore, il peut être alimenté par n'importe quelle source analogique. Et quant à l’horloge, et ses oscillateurs à quartz ? Elle doit être utilisée avec le DAC réseau, mais pourrait l’être avec d'autres équipements dotés d'entrées pour horloge à 44,1 kHz ou 48 kHz. Le DAC réseau Lina tient ses promesses : il dispose d'une connexion Ethernet qui le relie au vaste monde de l'Internet, et peut lire les fichiers stockés sur le réseau local ainsi que les services en ligne tels que Deezer, Qobuz, Spotify, Tidal et les radios Internet. Il prend également en charge Apple AirPlay 2 via cette connexion réseau et est Roon ready. La gamme généreuse d'entrées numériques comprend une option USB-B pour la connexion à un ordinateur, ainsi qu’une option USB-A pour les périphériques de stockage jusqu'à 32 Go. Les entrées classiques comprennent des entrées optiques, deux S/PDIF et deux AES/EBU sur XLR.
Selon l'entrée choisie, le DAC réseau peut gérer des formats de fichiers jusqu'à 32 bits/384 kHz et DSD128, et offre un sur-échantillonnage sélectionnable en DXD ou DSD, ainsi qu'un choix de deux filtres numériques en mode PCM et de quatre en mode DSD [voir l'encadré du PM, p. 41]. Trois réglages de crossfeed sont également proposés, réalisés ici par DSP plutôt que par l'amplificateur casque entièrement analogique. Le DAC réseau dispose de deux prises RJ45 supplémentaires pour relier tous les appareils entre eux afin de synchroniser la mise en marche et l'arrêt. Le streaming est ici pris en charge par la plateforme S800 de StreamUnlimited, basée à Vienne, dCS se concentrant plutôt sur la section audio du DAC réseau, qui utilise sa fameuse technologie RingDAC. Le Lina utilise l'itération « standard », plutôt que la nouvelle version APEX déployée sur les autres produits de la maison, mais le développement de ce système pour casque est antérieur à l’arrivée de cette dernière. Cependant, étant donné la nature adaptable des conceptions de dCS, de potentielles futures mises à jour sont tout à fait possibles... il ne faut jamais dire jamais !
Le contrôle du DAC réseau est possible en utilisant des applications UPnP tierces fonctionnant sur un smartphone ou une tablette, mais l'interface la plus fluide est fournie par l'application Mosaic Control de dCS, disponible sur iOS et Android. Mosaic permet non seulement à l'utilisateur de diffuser de la musique à partir de sources locales et en ligne, y compris les podcasts, mais aussi de parcourir la musique parmi la gamme proposée et gérer la configuration, le réglage et le fonctionnement des appareils Lina. L'application permet d'approfondir les réglages du DAC réseau, y compris la sélection des modes de sur-échantillonnage et de filtrage. D’autres fonctions intéressantes, comme la possibilité de réaffecter trois boutons de raccourci sur l'écran d'accueil de l'application - pour les réglages d'entrée, de filtre PCM et de crossfeed - aux fonctions que vous pensez utiliser le plus souvent, sont également présentes.
Bien que l'approche la plus simple soit d'utiliser cet « ensemble » comme un système complet, la nature modulaire de ce dernier exige presque que l'on considère ses différents composants - et plus particulièrement le lecteur réseau/DAC et l'amplificateur pour casque - comme des éléments autonomes. Après tout, le premier a l'étoffe d'une solution de streaming captivante, tandis que le second est intéressant en tant que premier produit d'amplification entièrement analogique de dCS. Jusqu'à récemment, la société couvrait le marché des streamers/DAC/amplificateurs pour casque avec son Bartók à 17750 £, dont certains éléments ont servi à la conception du Lina [voir le rapport du laboratoire, p43].
Il a été trop difficile de résister à la tentation de considérer les appareils Lina comme des éléments indépendants autant qu'un système, de sorte que, en plus d'une écoute intensive du système complet avec une variété de casques, le DAC réseau Lina a également été utilisé comme une interface de streaming pour mon système principal, rôle dans lequel il s'est révélé très performant. Comme toujours, le choix du réglage du filtre lors de l'utilisation de la fonction de sur-échantillonnage du DAC sera une question de préférence personnelle. Après quelques expériences, je n'ai pas réussi à déterminer ma préférence, mais j'ai opté pour F2 lors de l'utilisation du sur-échantillonnage DXD, avant de m'en tenir à la conversion DSD avec le réglage par défaut F1. Ce qui me préoccupe davantage, c'est que l'utilisation du DAC du réseau avec l'horloge n'a pas permis d'améliorer de manière significative ce qui était déjà un son superbe. Oui, il y a peut-être eu une augmentation minimale du focus avec l'horloge additionnelle, mais l'horloge interne du DAC semblait déjà faire un excellent travail...
Mais penchons-nous d'abord sur l'expérience au casque. Que ce soit en jouant des fichiers DSD à partir de mon NAS, ou simplement en écoutant la radio sur Internet, en sur-échantillonnant le flux de 320kbps en DXD, le système Lina a offert une écoute exceptionnelle, en particulier avec des casques très révélateurs comme le modèle à aimants planaires Oppo PM-1. En jouant la récente édition 'EP' du Houston Symphony Orchestra/Orozco-Estrada de la West Side Story Suite de Leonard Bernstein [Pentatone PTC5187014 ; DSD64], la combinaison de la clarté et de la netteté du DAC réseau et du poids et du punch de l'amplificateur pour casque s'est avérée à la fois passionnante et totalement convaincante.
La puissance est ici bien présente, même avec des casques exigeants comme les PM-1, et elle se révèle dans les grandes envolées lyriques de la musique et les rythmes tendus des sections « Mambo » et « Cha-Cha ». En ajoutant un peu de crossfeed disponible via le DAC, il est possible de créer un son très différent de celui d'un casque, offrant toute l'ampleur d’une écoute sur de bonnes enceintes, du claquement des basses riches à la sensation d'une scène sonore déployée devant vous. Avec les tonalités beaucoup plus détendues du Philip Clouts Quartet 'Nine Tales' de l'album Sennen Cove 2010 [Point Records PCD025], il y avait une belle sensation d'espace et d’aisance dans la présentation de ces composants dCS, chaque note du piano de Clouts était cristalline par rapport à la basse et à la batterie retenues, tandis que le saxophone avait une présence solide au sein de la scène sonore. J'ai découvert cet album après avoir entendu une variante de ce groupe aux premières loges d'un petit club de jazz, et l'effet produit par le système Lina, que ce soit au casque ou avec le DAC réseau relié à mon ampli et à mes enceintes, a été tout à fait convaincant.
Mais ce n'est pas qu'il faille forcément opter pour un jazz subtil pour entendre les capacités du système Lina en action. Avec la grandiloquence de Will Of The People de Muse [Helium 3/Warner Bros 0190296383731], avec ses effets d'opéra, ses guitares coupantes et sa section rythmique, le son s'est ouvert en grand pour l'inspection. Sans aucune retenue, le touchant 'Ghosts (How Can I Move On ?)' et l'entraînant 'Euphoria', avec ses synthétiseurs et ses gros refrains, se sont épanouis dans leur propre acoustique.
L'amplificateur pour casque a constamment délivré un son puissant, audacieux et très énergique, parfaitement adapté aux grandes visions du groupe de Matt Bellamy. Cependant, faites attention au réglage du volume ou vos oreilles risquent de subir le sort qui leur est promis dans la dernière piste! Toutefois, ce son concentré était tout aussi bien adapté au rythme de Junior Murvin & Jah Lion 'Police And Thieves' de la compilation King Scratch de Lee 'Scratch' Perry [Trojan/BMG TJDCD605], la basse dub profonde et les percussions tintinnabulantes et sautillantes étant impeccablement délivrées pour appuyer les vocaux.
De plus, en passant le DAC réseau en DSD dans mon système principal, même les relais en direct des BBC Proms sonnaient de manière ouverte et atmosphérique. La performance de l'orchestre symphonique de la BBC dans The Planets de Holst a bénéficié d'une livraison musclée et d'une gestion serrée des rythmes, tandis que le son éthéré de 'Neptune', avec les voix du BBC Symphony Chorus qui s'estompent dans l'acoustique du Royal Albert Hall, a bénéficié de la pureté de la résolution offerte ici. Un son éblouissant, qu'il soit joué par un grand système ou écouté via l'amplificateur pour casque Lina.