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Verdict
Il s'agit d'une deuxième réussite pour Arcam. Nous nous sommes un peu inquiétés pour l'A15 après avoir entendu à quel point l'entrée de gamme A5 sonnait bien, mais il ne fallait pas. L'A15 est nettement plus performant que son talentueux frère, offrant un son d'une clarté, d'une ampleur et d'une précision accrues. Bien sûr, il n'est pas aussi indulgent avec les équipements qui lui sont associés, mais à ce niveau, nous nous attendons à ce que les propriétaires accordent encore plus d'attention à l'adaptation de leur système. Si l'A15 est dans votre budget, ne manquez pas de l'écouter. Nous n'avons pas entendu d'alternative plus intéressante à ce prix.
Demandez-nous de citer nos amplificateurs intégrés stéréo préférés de ces dernières années et vous ne trouverez aucun Arcam. Au cours de la dernière décennie, nous n'avons pas été convaincus par les conceptions de la marque, bien qu'elles soient invariablement bien fabriquées et généreusement équipées. Nous avons généralement trouvé leur son trop sûr, ce qui est bien si vous voulez une écoute confortable et peu exigeante, mais pas idéal si, comme nous, vous voulez être emporté dans une virée émotionnelle (avec la musique appropriée, bien sûr).
C'est donc avec une certaine appréhension que nous avons abordé cette nouvelle série de produits Radia. Il s'agit de trois amplificateurs stéréo : l'A15 testé ici, l'entrée de gamme A5 (850€) et l'A25 de classe G (1799€), ils sont complétés par le lecteur CD5 (799€) et le lecteur réseau ST5 (949€).
Nous avons testé l'A5 avec d'excellents résultats et nous nous demandions si l'amplificateur A15 pouvait vraiment offrir plus. En fait, nous n'avions pas à nous inquiéter, car cet amplificateur de niveau intermédiaire fait plus qu'offrir un peu plus de puissance. Chiffrons cela. L'A5 d'entrée de gamme délivre 50 watts par canal sous 8 ohms, tandis que l'A15 atteint 80 watts sous la même charge. Pour le reste, les deux amplificateurs sont identiques en termes de caractéristiques.
La maison Arcam a été généreuse avec la fiche technique de l’A15 et a essayé de couvrir toutes les bases. Nous ne pensons pas que cet amplificateur puisse être pris en défaut dans la plupart des configurations, étant donné qu'il dispose de trois entrées de niveau ligne, d'une paire d'entrées numériques coaxiales et d'une seule entrée optique. La puce ESS ES9018 est au cœur du module DAC interne. Il aurait été intéressant d'avoir une option USB, mais son absence n'est pas rédhibitoire pour nous. Une sortie préamplifiée est prévue pour ceux qui souhaitent ajouter un amplificateur de puissance externe, ainsi qu'une sortie casque de 3,5 mm sur le panneau avant.
Compte tenu de la résurgence du vinyle en tant que source populaire ces dernières années, il n'est pas surprenant de constater qu'Arcam a inclus un étage phono à aimant mobile. Mais cet amplificateur n'est pas seulement tourné vers le passé. Il est équipé du Bluetooth 5.2 et est compatible avec l'aptX Adaptive, ce qui permet une utilisation facile avec les téléphones, les tablettes et les ordinateurs portables. Nous avons été agréablement surpris de constater que le Bluetooth est bidirectionnel, c'est-à-dire que l'A15 peut recevoir des signaux Bluetooth mais aussi les envoyer vers une enceinte ou un casque sans fil compatible.
Cet amplificateur est également très bien construit. Son châssis est solide et sa finition soignée. Les circuits plus puissants de l'A15 ont obligé Arcam à concevoir un châssis un peu plus haut que celui de l'A5, ce qui donne à cet intégré une allure plus imposante. Les précédents efforts d'Arcam ont toujours été soignés, mais cette nouvelle gamme, avec sa finition entièrement noire et ses accents jaunes subtils, est très élégante et moderne.
Nous apprécions son aspect épuré et la symétrie de ses commandes. Les deux grands cadrans rotatifs sont en aluminium et tournent avec un mouvement doux et équilibré. À l'arrière, vous trouverez des connexions clairement étiquetées et judicieusement placées, ainsi qu'un ensemble solide de borniers d'enceintes. Notre seul reproche d'ordre esthétique est que l'écran relativement grand est amputé de sa netteté en raison de l'aspect dépoli de la façade.
Nous avons testé l'A15 dans notre configuration de référence, composée du streamer Naim ND555/555 PS DR, de la platine Technics SL-1000R/Vertere Sabre et des enceintes ATC SCM50. Nous l'avons également associé à des produits plus compatibles en termes de prix, tels que le streamer Cambridge Audio CXN (V2), le lecteur CD Cyrus CDi, les enceintes KEF LS50 Meta et les colonnes Prodigy 5 de PMC. Nous avons testé l'amplificateur junior A5 avec le même kit et il a bien fonctionné, mais l'augmentation des performances avec l'A15 est significative.
Ce modèle est merveilleusement puissant et contrôlé. Il excelle en termes de maîtrise et de sang-froid, offrant bien plus d'ampleur et d'autorité que son petit frère. Il sonne également plus ouvert et dramatique, comme nous le découvrons en écoutant l'ouverture 1812 de Tchaïkovski.
Ici, nous sommes impressionnés par l'ampleur du son et la façon dont ce modèle encore compact gère la dynamique sauvage de la musique. Le punch et la puissance ne manquent pas, mais il ne s'agit pas d'une brute musculeuse. Cet Arcam est perspicace, il suit la multitude d'éléments instrumentaux de la musique avec compétence. Les nuances dynamiques sont transmises avec finesse et nous aimons la façon dont il rend les textures instrumentales avec délicatesse.
L'image stéréo est étendue, stable et joliment stratifiée, et le reste au fur et à mesure que la complexité musicale et le niveau de volume augmentent. Bien que l'A15 n'ait pas la douceur ou la richesse légère que nous apprécions tant chez son frère moins cher, il compense par un niveau plus élevé de clarté et de précision. Sur le plan tonal, il sonne de manière neutre, sans accentuation évidente dans aucune partie de la gamme de fréquences.
L'A15 possède ce caractère puissant, précis et équilibré, quelle que soit l'entrée choisie. Arcam a été l'un des pionniers des convertisseurs numériques-analogiques externes dans les années 80 et cette expérience transparaît dans les performances de la section numérique de l'A15. Elle est nette, perspicace et engageante.
Le son des entrées numériques conserve tout le caractère des étages de ligne analogiques, mais perd un peu de sa transparence. Malgré cela, en termes de dynamique et de clarté, le module numérique rivalise avec certains des meilleurs DAC abordables que nous ayons rencontrés. De même, alors que le Bluetooth ne parvient pas à égaler les entrées filaires en termes de qualité sonore, il reste suffisamment bon pour une écoute occasionnelle, et c'est déjà très bien. Nous devons accorder une mention spéciale à l'étage phono et à la sortie casque de l'A15.
Ces deux circuits ont tendance à être des formalités pour la plupart des fabricants, mais à en juger par nos oreilles, ce n'est pas le cas ici. L'album Catch A Fire de Bob Marley nous parvient avec une passion intacte, l'Arcam délivrant les différents rythmes reggae avec confiance. C'est un son musical, qui nous entraîne dans la musique et nous fait chanter One Love à gorge déployée. Personne n'a besoin d'entendre cela ! Le circuit phono est relativement silencieux et dispose d'un gain suffisant pour fonctionner avec une large gamme de cellules à aimant mobile (et la plupart des cellules à bobine mobile à haut rendement).
Parallèlement, la sortie casque conserve le même caractère informatif et engageant que nous entendons avec nos enceintes. Nous utilisons le 325x de Grado, le MDR-Z1R de Sony et le Stellia de Focal, et l'Arcam les accompagne ous avec brio, en conservant expression dynamique et intégrité rythmique.