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Verdict
L'A25 est un produit typique d'Arcam, mais il n'est pas immuable. Ce qu'Arcam a fait, c'est prendre une formule qui fonctionne bien depuis plus de trente ans : construire des électroniques qui offrent de bonnes performances dans une grande variété de cas d'utilisation. Ce que l'A25 fait si efficacement, c'est élargir ces cas d'utilisation et réduire le nombre de fois où des rivaux moins accomplis remportent des victoires dans des domaines spécifiques. Il ne s'agit pas du meilleur amplificateur disponible pour 1500 €, et il est important de garder à l'esprit qu'il existe d'autres systèmes tout-en-un qui réduisent encore davantage le besoin d'équipement source. L'A25 incarne une troisième solution, un appareil largement autonome qui se marie bien avec d'autres. C'est l'équilibre dont beaucoup de gens ont besoin et Arcam le sait bien. C'est pourquoi l'A25 est recommandé avec enthousiasme.
L'Arcam Radia A25 est un amplificateur intégré stéréo qui combine une sélection de fonctionnalités analogiques et numériques pour une approche bien pensée de ce que devrait être un amplificateur moderne. Il représente par ailleurs une refonte de la gamme Arcam et le premier changement significatf depuis les appareils de la série HDA qui ont fait leurs débuts en 2018. Pour Arcam, six ans est un délai assez rapide pour une refonte ; les modèles FMJ ont duré beaucoup plus longtemps que cela et vous pouvez utiliser les différents modèles Arcam comme un moyen de déterminer l'époque géologique à laquelle vous avez commencé à vous intéresser à l'audio. Je suis une personne de l'ère Alpha : j'ai eu un intégré Alpha 7R et un lecteur de CD 7 pour le prouver.
Bien sûr, la raison pour laquelle les modèles Radia sont arrivés un peu plus rapidement que les nouvelles gammes Arcam par le passé est que le paysage dans lequel ils concourent a également changé à un rythme soutenu. Le SA20 que nous avons examiné en 2018 était résolument moderne, mais ce qui était à la mode en 2018 ne l'est plus à la lumière froide et dure de 2023. C'est pour remédier à cela que l'A25 a fait son apparition.
Avant d'entamer les débats, il convient de préciser que l'A25 est le modèle le plus haut de gamme de la gamme Radia pour l'instant. Avant que vous ne stipuliez avec véhémence dans la section des commentaires qu'il ne s'agit pas d'un véritable remplacement du SA30 : Arcam n'a pas explicitement indiqué ce qui allait suivre, mais a déclaré officiellement que d'autres appareils Radia allaient voir le jour. En tant que tel, nous devons juger le A25 pour ce qu'il est et non pour ce qu'il n'est pas. C'est ce que nous allons faire.
L'A25 est le dernier des trois amplificateurs Radia et il est de loin le plus intéressant et le plus sophistiqué sur le plan technique. Alors que les autres sont des amplificateurs conventionnels de classe AB, l'A25 est équipé du circuit de classe G d'Arcam. La classe G est un peu un culte pour Arcam, qui y a travaillé pendant la majeure partie du siècle. Essentiellement, elle retarde le moment où le circuit passe de la pure classe A à la classe B. Alors que les autres solutions à ce problème prennent généralement la forme d'un circuit de déplacement pour éloigner le point de croisement indésirable de la partie la plus proéminente du signal, Arcam a adopté une approche différente.
La classe G utilise une deuxième alimentation qui n'est utilisée que lorsque l'ampli quitte son état optimal de classe A. Arcam ne précise pas (et ne l'a jamais fait à ma connaissance) si l'effet est d'arrêter le passage en classe B et de le rendre plus « fluide » (un peu comme le Musical Fidelity A1). Le circuit du A25 est un descendant très clair de celui qui est apparu dans le SA20 ; ce qui n'est pas très surprenant car il n'y avait pas grand-chose qui n'allait pas avec lui.
Cet étage d'amplification confère à l'A25 une puissance de 100 watts s'élevant à 165 sur quatre ohms, ce qui est un plus par rapport au SA20 et tout à fait compétitif par rapport au type d'amplis auxquels l'Arcam est confronté. La sortie se fait sur un seul jeu de borniers robustes qui permettent la connexion de la plupart des façons nécéssaires. Comme pour le SA20, il n'y a pas de commutation AB des enceintes, mais c'est une chose assez rare à notre époque.
Cette section d'amplification a accès à trois entrées de niveau ligne, toutes sur une connexion RCA, et à un étage phono à aimant mobile (un élément qu'Arcam n'a jamais cessé d'installer et qui est passé d'un équipement essentiel, à un héritage, à une nouveauté, à une utilité et à un retour à l'essentiel au fil des différents modèles). Une sortie preout est également présente pour simplifier l'utilisation avec un préampli.
Le tout est complété par une carte numérique qui représente une amélioration par rapport à celle qui équipait les modèles HDA. La paire d'entrées coaxiales et une seule connexion optique sont toujours présentes (on pourrait donc dire que deux entrées optiques et une seule coaxiale seraient plus utiles, mais cela revient à couper les cheveux en quatre). Elle est désormais rejointe par une entrée USB sur une connexion micro C, ce qui constitue une avancée utile en termes de possibilités par rapport au SA20. Pour la première fois, vous bénéficiez également du Bluetooth adaptatif aptX qui utilise une antenne interne afin d'éviter que des antennes disgracieuses ne dépassent à l'arrière, comme nous le verrons plus tard.
Ce n'est pas non plus le seul changement. Arcam utilise des puces ESS depuis un certain temps, mais le A25 se passe de l'ES9038K2M utilisée auparavant et passe à l'ES9280A PRO. Cela entraîne une légère confusion sur les fréquences d'échantillonnage. Arcam indique que l'entrée USB plafonne à 384 kHz, mais elle peut en fait gérer 768 kHz si vous le souhaitez. Elle peut également prendre en charge le DSD jusqu'à 1024, bien que je n'aie aucun moyen de le tester puisque mon Roon Nucleus n'a pas voulu jouer le jeu et envoyer un signal. D'un point de vue plus basique, cela signifie que l'A25 devrait pouvoir gérer tout ce que vous lui proposez.
Le tout est présenté dans le nouveau châssis Radia, et un rapide coup d'œil aux commentaires sur l'événement de lancement suffit à confirmer que l'opinion est quelque peu divisée à ce sujet. L'aspect le plus significatif est l'utilisation de touches de jaune pour et une quantité limitée d'éclairage, et il est très clair que certains d'entre vous ne sont pas très enthousiastes. Après avoir assisté à la cérémonie de lancement et passé un peu de temps avec le modèle de démonstration, je dirai que je l'aime bien. L'Arcam est différent dans le sens où les produits de la marque ont tendance à l'être depuis la série Delta, mais pas au point de paraître disgracieux par rapport aux produits d'autres fabricants (à cet égard, il respecte mieux cet équilibre que les modèles précédents). Il est également bien fabriqué. Des détails comme le châssis à clapet sont bien mis en œuvre et l'écran est clair et facile à lire et indique d'un coup d'œil ce que l'ampli est en train de faire. J'aime aussi la télécommande.
Mais je ne suis pas convaincu par tout. Vous vous souvenez de ce petit commentaire sur le fait que l'antenne Bluetooth est interne ? Cette installation prend la forme d'un rebord à l'arrière du boîtier et une petite partie de mon âme meurt lorsque je rencontre l'un d'entre eux. Je connais les arguments en leur faveur, je sais pourquoi ils sont si séduisants sur les photos de marketing sur papier glacé. Ils promettent de dissimuler les connexions et de donner un aspect soigné à l'ensemble. Cependant, on n'attache pas les câbles à une image, mais à un produit réel, et le rebord de l'A25 rend l'opération difficile, comme c'est le cas pour tous les autres appareils dotés de cette fonction. Le fait que l'Arcam dispose d'un large éventail de fonctionnalités et que celles-ci soient disposées de manière légèrement non linéaire n'arrange pas les choses : l'étage phono se trouve entre les entrées analogiques et la pré-sortie, par exemple, et les entrées numériques sont disposées en grappe plutôt qu'en rangée. Une fois que vous êtes connecté, ce n'est plus un problème, mais il est probable que vous jurerez au moins une fois contre l'A25.
L'Arcam est différent dans le sens où les produits de la marque ont tendance à l'être depuis la série Delta, mais pas au point de paraître disgracieux par rapport aux produits d'autres fabricants.
Au cours des nombreuses générations de produits séparés Arcam, le son produit pourrait être qualifié de « sûr », alors qu'il serait plus réaliste de le décrire comme « équilibré ». L'équipement de la marque semblait délibérément conçu pour sacrifier la dernière once de mordant et d'attaque afin de s'assurer qu'il n'éviscère pas un équipement moins performant ou qu'il ne s'énerve pas avec des enceintes plus audacieuses. Je dois préciser qu'Arcam n'a pas changé la formule... mais la perfectionne un peu.
L'A25 est toujours capable de gérer des morceaux un peu compliqués. Muse a sorti une version 20ème anniversaire d'Absolution qui corrige au moins partiellement les défauts audibles du master numérique original... Mais je l'ai ignorée et j'ai utilisé ma copie 44.1kHz du CD original. Lorsque le titre atteint son apogée, on a l'impression presque palpable que l'enregistrement manque de place. Joué via l'Audiolab 9000N, très révélateur, et l'amplificateur intégré Chord Electronics, c'est vraiment désagréable. L'A25 ne cache pas ce désagrément, mais il parvient à en faire quelque chose que l'on peut continuer à écouter, oserais-je dire, et même apprécier.
C'est un amplificateur fondamentalement indulgent. À bien des égards, il me ramène à la session d'écoute qui m'a fait choisir l'Alpha 7R plutôt que le Cyrus que je pensais acheter parce que, en fin de compte, une grande partie de la musique que j'aimais à l'époque (et que j'aime toujours maintenant) ne se qualifie pas vraiment comme « Hi-Fi », et l'Arcam m'a soutenu sur ce point. Ce qui est remarquable, c'est que cette capacité à « atténuer » les choses a été développée de telle sorte que vous n'avez pas l'impression de perdre quoi que ce soit d'important lorsque vous arrêtez d'écouter le gros son du début du 21ème siècle et que vous passez à la Hi-Fi.
L'exemple le plus frappant est l'étonnant Songs of Silence de Vince Clark qui est sorti alors que l'Arcam était en test. Il s'agit d'un travail de masterisation exceptionnel et d'un excellent enregistrement avec un son unique (si vous pensez que vous allez entendre quelque chose de proche d'Erasure, détrompez-vous). En gardant à l'esprit que j'avais la possibilité d'écouter en même temps le matériel de Chord Electronics et le talent non négligeable du Triangle Magellan Concerto 40th Anniversary, l'Arcam s'engage toujours et remplit son rôle. Avec l'incroyable Blackleg, une combinaison d'échantillons et de synthétiseurs radicalement différente, il est vraiment impressionnant.
Si l'on se penche sur cette performance, on s'aperçoit que les fondamentaux sont en place. L'Arcam propose une présentation extrêmement homogène, sans réelle sensation d'emphase à aucun moment. Il y a assez d'espace dans sa performance pour que les enregistrements à grande échelle ne se sentent pas congestionnés, et, bien que je pense que le magnifique Elex Mk4 de Rega frappe plus fort et semble plus rapide et plus dynamique, l'Arcam ne semble jamais à la traine par rapport à ce que ses ancêtres auraient pu faire à une certaine époque.
Autre point important, la carte numérique est totalement prête à jouer le rôle d'interface principale. Si votre installation dispose d'une sortie USB que l'Arcam peut utiliser, il offrira des performances égales à celles de n'importe quel streamer abordable que nous avons examiné dernièrement. Cela signifie également que les amateurs de CD peuvent utiliser l'un des nouveaux transports CD sans avoir l'impression de manquer quelque chose. Je dois cependant exprimer un léger sentiment de déception concernant le Bluetooth. Il est tout à fait écoutable, mais - entre les mains de sociétés comme iFi Audio en particulier - j'ai réussi à obtenir de meilleures performances avec un téléphone Oppo.
Bien sûr, si vous souhaitez utiliser les entrées analogiques, l'Arcam est capable de refléter les caractéristiques de l'équipement connecté - démontrant une augmentation de la profondeur des basses, de l'échelle et de la récupération de certains menus détails lorsque l'Audiolab 9000N était connecté directement. Dans le cas de l'Audiolab par exemple, « refléter les caractéristiques » signifie montrer que ce dernier est tout à fait transparent, mais si vous avez un appareil doté d'une véritable personnalité, l'Arcam devrait être en mesure de l'exprimer.
J'aime aussi beaucoup l'étage phono. J'ai l'intuition, basée, je l'admets, sur rien de plus que des notes et une mémoire auditive fragile, que l'étage phono en question n'a pas changé sa conception fondamentale au fil des intégrés Arcam - mais c'est parce qu'il n'y a pas grand-chose qui cloche. En écoutant l'adorable Ma Fleur du Cinematic Orchestra, l'Arcam remplit les conditions de base. Le bruit de fond est faible, le gain est raisonnable (bien qu'en retrait par rapport à la Rega) et il y a suffisamment de précision pour déterminer la différence entre la Vasari Gold et la Vasari Shibata. Il est tout à fait possible d'affirmer qu'il s'agit d'une caractéristique commode de la part d'Arcam pour cocher des cases, mais le son est tout à fait raisonnable. Il est tout aussi important de noter que l'installation de trois entrées RCA signifie qu'un étage phono externe est plus facile à installer que sur certains rivaux ayant moins de connexions.
Si votre installation dispose d'une sortie USB que l'Arcam peut utiliser, il offrira des performances égales à celles de n'importe quel streamer abordable que nous avons examiné dernièrement.