Lien vers le banc d'essai original
Verdict
En termes de linéarité, nos mesures présentent des réponses parasites avec Varèse à 10dB de moins que tout ce que nous avons fait auparavant. Il n'est pas fréquent qu'un produit puisse offrir des améliorations aussi spectaculaires en termes de linéarité et de bruit, mais le résultat est une amélioration dans pratiquement tous les domaines subjectifs de la qualité sonore. La scène sonore est mieux définie, sur un fond plus noir, avec plus de clarté sur chaque élément individuel de la performance. L'amélioration de la linéarité aide à transmettre la tonalité des instruments et des voix avec plus de vérité.
Dans l'ensemble, nous avons constaté que Varèse offre une expérience d'écoute très viscérale. Bien qu'il soit possible d'écouter et de constater l'amélioration de presque tous les éléments individuels de la qualité sonore, il n'est pas nécessaire d'avoir des oreilles expertes pour apprécier le grand pas en avant qu'il représente en termes de connexion musicale.
Depuis quelque temps, j'aime rendre visite à mon ami Scott Carpenter qui possède Evolution Hi-Fi dans la section Buckhead d'Atlanta, en Géorgie. Comme mes amis vous le diront, je suis un habitué des magasins de haute fidélité et j'ai une profonde passion pour les dernières technologies.
Heureusement, Scott n'est pas un revendeur arrogant ou hautain. C'est un homme vraiment bien, avec qui il est agréable de passer du temps. Le fait que l'établissement soit magnifique, et que tout le monde y soit sympathique ne gâche rien. Scott a récemment intégré la gamme dCS et s'est suffisamment bien débrouillé pour pouvoir inaugurer leur dernier fleuron, le Varèse, un système composé actuellement de cinq éléments, avec un sixième appareil, un nouveau transport, qui arrivera au printemps 2025.
David Steven à gauche et Scott Caprenter à droite.
Scott est un installateur stéréo exceptionnellement compétent, il est très fier de livrer ses produits à ses clients et de passer du temps à les configurer. En novembre, David Steven, le directeur général de dCS, est venu à Atlanta pour la présentation du Varèse, et j'ai demandé à Scott et David si je pouvais partager quelques impressions d'écoute. En raison du nombre limité de systèmes Varèse, il n'est pas facile d'obtenir un échantillon à domicile, mais pas d'inquiétude - le système phare de Scott est un système que je connais bien dans ses différentes incarnations.
Ce système devait offrir encore plus de clarté que le mien, puisqu'il comprenait les enceintes Wilson Audio XVX Chronosonic, les amplificateurs mono haut de gamme D'agostino Relentless et le préampli Relentless à trois modules, un câblage Transparent Opus de qualité supérieure, et un conditionneur de courant Shunyata Denali, le tout dans une pièce traitée, mais vaste et ouverte.
En fait, j'ai déjà pris des notes d'écoute ici parce qu'il utilisait précédemment l'ensemble dCS Vivaldi APEX et que je suis toujours curieux de voir quels sont les changements possibles à partir de mon équipement Rossini APEX existant.
Ce qui nous amène à ma propre expérience avec les produits dCS.
J'ai commencé modestement dans l'audio numérique, avec un lecteur CD Adcom, puis un lecteur SACD/CD Sony SCD-777ES, en passant par un DAC1 Benchmark, un DAC2 Benchmark, puis un DAC et un transport PS Audio DirectStream, et, pour finir, un DAC Rossini. J'avais entendu le matériel dCS à de nombreuses reprises lors d'expositions, et il m'a toujours semblé que c'était le DAC le plus neutre, capable de restituer l'image de manière extrêmement satisfaisante. Après environ huit ans d'existence du Rossini, j'ai pu finalement en acheter un, mais j'ai vite découvert qu'une grosse mise à jour était prévue, et j'ai eu peur d'avoir acheté un appareil déjà désuet !
Heureusement, cette nouveauté était proposée sous la forme d'une mise à jour matérielle appelée APEX, et impliquait des mises à jour de presque tous les éléments du boîtier. Le principe était le suivant : vous deviez envoyer votre Rossini à Jim Fuller à Boston. Il y installait une toute nouvelle carte Ring DAC, mais la plate-forme de traitement (carte de contrôle) restait la même. Mais vous receviez une nouvelle plaque arrière sur laquelle figurait désormais le texte APEX. Au total, la mise à jour était proposée pour 9 000 dollars, ce qui n'est pas donné, mais vous obteniez un DAC entièrement nouveau. C'est très cool de la part des gars de Cambridge de garder la technologie à jour de façon si abordable.
Mais en quoi consistait cette mise à jour APEX ?
Il s'avère qu'elle est le résultat de beaucoup de recherche et de développement de la part de Chris Hales et Andy McHarg, pendant, et après la pandémie de Covid. Elle comprenait une section de sortie analogique massivement améliorée, ainsi qu'une nouvelle carte Ring DAC, plus linéaire. Sur le plan sonore, c'était un peu un miracle pour mes oreilles. Il y avait une nouvelle ouverture sur l'ensemble du spectre, et les basses me semblaient plus justes. La scène sonore est devenue plus large et plus profonde. Les médiums étaient - et restent - magnifiques. Les aigus sont fluides et ne provoquent pas de fatigue.
L'APEX a été le meilleur investissement que j'ai fait dans mon système cette année-là. Il a semblé résoudre les quelques critiques que j'avais formulées à l'égard du Rossini. Dans l'ensemble, il me semblait un peu analytique, et offre maintenant plus de neutralité, de résolution et d'engagement musical, sans pour autant être trop chaleureux.
Mais il y a quelque chose que je n'ai su qu'un peu plus tard à propos des améliorations APEX... Ces dernières étaient basées sur les enseignements tirés de la recherche et du développement effectués pour ce nouveau produit phare Varèse! Varèse poursuit la tradition des produits dCS nommés d'après des compositeurs. Le Varèse est le nouveau produit vedette de la société, et les cinq (sur six au total) éléments du Varèse présentés chez Evolution s'élèvent actuellement au prix exorbitant de 276 000 $. Un produit de prestige, en somme! Mais mon point de vue en matière d'audio a toujours été ouvert aux produits qui dépassent mon niveau de rémunération, car je pense que les créateurs acquièrent de nouvelles connaissances qui se traduisent généralement par des appareils plus abordables par la suite. C'est d'ailleurs ce que nous avons appris lors de notre expérience avec le nouveau matériel APEX. L'audiophile qui sommeille en moi est toujours curieux de savoir à quel point nous nous rapprochons de la restitution d'un son naturel qui recrée de manière vivante un spectacle live. J'ai récemment entendu des systèmes de lecture numérique extrêmement impressionnants de la part de Wadax, MSB, Esoteric et Lampizator. De quoi le Varèse allait-il être capable? Vaut-il vraiment 276 000 dollars?
Scott m'a envoyé un message lorsque les cartons de dCS sont arrivés chez Evolution avant l'événement, et je me suis rendu au magasin. Kevin, un autre ami, nous a rejoints un peu plus tard. J'ai tempéré mon enthousiasme car je savais que tous les produits ont besoin d'un temps de rodage et, d'après mon expérience, plus le produit est bon, plus il lui faut de temps. Mais nous avons assemblé les cinq modules du système et l'avons mis en marche. Le son était significativement différent et excellent dès la sortie des cartons, mais nous y reviendrons plus tard. Pourquoi un produit de pointe a-t-il besoin de six éléments? Comme pour le système Vivaldi, chaque composant a sa raison d'être.
Voici les six appareils qui composent l'ensemble Varèse :
- Le Core : c'est l'unité qui prend en charge l'audio haute résolution et le streaming. La mise en forme du bruit et le filtrage se font également ici. Il sera possible de faire des modifications ultérieures, car il y a des modules à l'arrière, un peu comme pour les magnétophones professionnels, où de nouveaux matériels et de nouvelles fonctionnalités peuvent être ajoutés au fil du temps.
- Deux DAC mono : un pour les canaux gauche et droit, c'est là que se fait la conversion analogique.
- La Master Clock : c'est ici que s'effectuent les tâches de synchronisation, en utilisant bien sûr les nouveaux protocoles ACTUS et Tomix.
- L'interface utilisateur : ce grand écran, haute résolution pleine largeur, fonctionne comme une interface de contrôle, avec la nouvelle télécommande circulaire Varèse, et affiche la pochette de l'album en écoute et les fonctions de lecture typiques, comme les informations sur les pistes et les files d'attente de lecture. Il y a une petite antenne Bluetooth à l'arrière pour communiquer avec la télécommande Varèse.
- Le transport SACD : il n'est pas encore disponible et n'a pas fait l'objet d'une évaluation dans le présent document, mais il arrivera au printemps 2025 pour compléter le système.
Mais je crois que la véritable avancée ici est l'utilisation de DACs Mono.
Pourquoi ? En utilisant judicieusement un DAC pour chaque canal, le bruit peut être réduit à des niveaux presque inaudibles. Cela n'a pas été facile, car dCS a dû créer une nouvelle technologie d'horloge pour s'assurer que les DAC restent parfaitement synchronisés. Pour faciliter la synchronisation et réduire les coûts de câblage d'un système aussi complexe, un nouveau câble avec des connexions de type LEMO a été développé sous le nom d'ACTUS. Les câbles ACTUS relient le Core aux autres boîtiers, et les câbles Ethernet se connectent au niveau du Core. Vous devez toujours acheter un jeu de câbles d'alimentation, mais c'est une fonctionnalité intéressante. Je pense que le transport fonctionnera de la même manière.
La qualité de fabrication des appareils est exceptionnelle. Le savoir-faire de dCS en ce qui concerne les plaques usinées par CNC atteint à mon avis de nouveaux sommets, et j'aime particulièrement la façon dont les « vagues » des DAC Mono semblent être des images en miroir. En pile ou côte à côte, le Varèse est une œuvre d'art visuelle et sculpturale. La finition argentée texturée du Varèse d'Evolution est vraiment remarquable à voir en vrai. Le boîtier est épais et substantiel, et les câbles sont solides mais aussi agréablement flexibles. Les jointures des boîtiers sont très précises. La meilleure partie est probablement la télécommande ronde, facile à utiliser et qui se sent bien dans la main.
Il est intéressant de noter qu’elle est parfaitement assortie aux télécommandes Relentless de D'agostino, en forme de demi-lune. Très joli.
Mais la partie vraiment intéressante est venue d'une série de six séances d'écoute que j'ai eues chez Evolution. Cependant, je dois d'abord faire deux mises en garde au lecteur à propos de cet article.
=> Première mise en garde
J'ai écouté le système phare Wilson XVX chez Evolution. Je n'ai pas eu l'occasion de l'écouter dans mon propre système basé sur l'Alexia V. Il s'agit donc d'impressions d'écoute faites sur un système différent, mais un système que je connais intimement, et avec lequel j'ai passé un grand nombre d'heures. C'est un système qui reproduit des détails extraordinaires, mais qui est aussi très engageant d'un point de vue musical. Je pense donc que mes impressions d'écoute sont totalement valables.
=> Deuxième mise en garde
Je peux parler du son du Varèse dans le contexte de ce système, mais il est impossible de comparer équitablement le système à celui d'autres DAC sans changer de DAC. J'imagine que beaucoup d'entre vous se demanderont comment ce système se compare au Wadax, encore plus cher.
Il m'est impossible de faire un comparatif car je n'ai jamais vu un revendeur proposer les deux. L'économie minuscule de l'industrie audio haut de gamme fait qu'il est difficile de comparer deux produits phares coûteux.
Alors, à quoi ressemble le son ?
À rien.
Enfin, à rien de ce que vous avez entendu jusqu'à présent. On a l'impression d'un canal musical. C'est comme un tuyau dans lequel les informations musicales s'écoulent sans effort. Il offre le son le plus naturel et le plus vivant que j'aie jamais connu en numérique, et ce à plus d'un kilomètre à la ronde. C'est un DAC invisible, qui semble effectuer une conversion parfaite et qui offre une fenêtre parfaitement claire sur la performance. Mais pourquoi cela?
Les DAC Mono sont si silencieux que je pense que les informations de bas niveau sont totalement présentes et disponibles ici, et qu'elles fournissent des indices détaillés qui créent un tout nouveau niveau de réalisme. C'est à la fois désorientant et immensément satisfaisant. Les voix surpassent même certaines des meilleures platines de référence que j'ai entendues (croyez-moi, ce n'est pas facile d'écrire cela en tant que propriétaire d'une Continuum Caliburn). La scène sonore est si naturelle, ce doit être le faible bruit du DAC qui contribue ou permet à ces informations de bas niveau de créer du réalisme. Les basses sont pleines et riches, mais pas exagérées. L'ampleur de la musique sur les XVX, certes énormes, est un panorama sonore de détails et de magnifiques médiums. Elle est cohérente sur toute la gamme de fréquences. Elle est addictive. Lors de mes six visites chez Evolution, j'ai fini par rester une heure de plus... voire trois.
Bien sûr, toutes ces observations sont basées sur le streaming, et nous avons écouté une grande variété de morceaux provenant de mes propres listes de lecture, des morceaux sélectionnés par Scott, et de certains recommandés par dCS. Nous avons utilisé l'excellent service Qobuz, mais avec des résolutions 16/44 et 24/96 ou plus. Voici quelques notes tirées de mes séances d'écoute :
Yello, « Kiss in Blue ». La merveilleuse présentation cinématographique de Yello sonne toujours bien, mais même mon Rossini Apex est battu par le rendu par Varèse de la voix d'Heidi Happy. J'ai noté que les basses sont tout simplement incroyables.
Fink, « Trouble ». Un incontournable des salons professionnels, la guitare d'ouverture de ce morceau est plus présente que ce que j'ai pu entendre ailleurs. Cependant, le véritable indice de la puissance de Varèse est le réalisme du bruit de la foule en arrière-plan, si merveilleusement recréé.
Bob Dylan, « Man in the Long Black Coat ». L'harmonica très précis et la voix graveleuse de Dylan superbement rendue sont un délice. Encore une fois, les basses sont superbes et la clarté de l'introduction à la guitare est de classe mondiale.
Tracy Chapman, « Fast Car ». Une clarté vocale spectaculaire et une dynamique réaliste sur le crescendo. Les micro et macro dynamiques sur le Varèse sont à couper le souffle.
Eagles, « Hotel California ». La profondeur des grosses caisses est remarquable et, comme prévu, la guitare est tout à fait naturelle. La scène sonore est profonde et large.
Van Morrison, « Reminds Me of You ». Le travail de guitare de l'intro est parfait. Mais ce que je veux souligner ici, c'est la séparation des instruments. C'est quelque chose que le Varèse fait au niveau de la référence. Je pense que nous pourrions lier cette qualité au niveau de bruit ultra bas.
Voces 8, « Fever ». Une autre qualité de Varèse est sa capacité à révéler des voix massives comme une collection de voix individuelles. Ici, c'est à couper le souffle !
Aaron Copland, « Fanfare for the Common Man ». Des trompettes claires, bien dessinées. Les tambours ont un poids énorme et sont parfois absolument tonitruants.
Joe Morello, « Take Five ». Une des démos de batterie préférées de Scott, tout simplement incroyable au niveau de la reproduction des percussions. C'est époustouflant.
Henry Mancini, « The Theme from the Pink Panther ». Les cymbales avaient le chatoiement approprié et le long déclin des vraies cymbales. Le saxophone avait également le bon mordant. La présentation est tout à fait réelle.
Dominique Fils-Aimee, « Birds ». Un de mes morceaux préférés, tant pour la performance que pour le son, je n'ai jamais entendu sa voix être aussi présente, et c'était tout simplement plus musical. Superbe.
Peter Gabriel, « Mercy Street ». La partie basse de ce morceau a créé un seuil d'information dans les basses fréquences que je n'avais jamais connu auparavant. Ces informations sont présentes sur d'autres systèmes, mais elles étaient plus détaillées ici, ce qui a permis d'apprécier davantage la musique. La superposition des sons au début de la chanson est très bien faite.
Rickie Lee Jones, « Show Biz Kids ». Cette reprise étonnante de la chanson de Steely Dan est merveilleuse avec une ligne de basse présentée dans un son riche et complet et une clarté jamais entendue auparavant sur le triangle en suspension dans l'air.
Dire Straits, « You and Your Friend ». Le travail de la guitare est bien sûr génial et présent sur la plupart des bons systèmes, mais le réalisme de Varèse l'a porté encore plus haut.
Il était facile de se perdre dans la musique et même d'être ému à certains moments. C'est ce que permet le réalisme. On oublie le matériel et on se laisse entraîner dans la performance. Vous voulez entendre toutes vos chansons préférées. Pour moi, c'est ce que représente l'audio haut de gamme. Créer un lien émotionnel fort avec la musique. Cette nouvelle technologie permet d'atteindre un autre niveau.
Des critiques? Comme pour tout nouveau produit, la nouvelle application de contrôle Mosaic ACTUS est un chantier en cours. Elle fonctionne bien dans 90 % des cas, mais il lui arrive de perdre la connexion avec l'interface utilisateur. C'est le propre d'un nouveau logiciel. L'application Mosaic habituelle que j'utilise sur le Rossini a été mise à jour fréquemment, et fonctionne très bien. C'est la seule chose que j'ai trouvé à redire. C'est tout. Je suppose que je devrais me plaindre du prix, mais je ne le ferai pas. Il s'agit d'une performance qui établit un record et d'un produit à production limitée. David et les actionnaires doivent rentabiliser leurs efforts de recherche et de développement qui se sont étalés sur plusieurs années.
Mais bon sang de bonsoir! Il s'agit, à mon humble avis, d'un tout nouveau niveau de performance du DAC. Je n'ai jamais entendu de lecture numérique d'une qualité aussi proche de celle que j'ai entendue avec le Varèse. La musicalité, les détails, la dynamique, l'image et le réalisme pur et simple sont tout bonnement époustouflants dans un système correctement configuré. Cela dépasse de loin ce que j'ai entendu dans d'autres systèmes de haute performance et de prix similaires. Peu d'entre nous pourront s'offrir ce billet pour Disney World, mais nous pouvons nous rendre chez notre revendeur le plus proche et entendre ce qui est possible. Croyez-moi, le déplacement en vaut la peine.
Je pense que l'équipe dCS a créé un système DAC mono ultra linéaire et à très faible bruit qui laisse réellement passer la musique sans aucun bruit audible. Chris Hales et Andy McHarg, ainsi que leur équipe d'ingénieurs, méritent d'être félicités pour les efforts qu'ils ont déployés.
Et peut-être plus encore, David Steven doit être félicité pour avoir financé un projet d'envergure, au prix fort, visant à créer une lecture numérique de qualité. À mon humble avis, l'équipe dCS a inventé le premier DAC « invisible » au monde! Bravo.
En prime, j'ai posé quelques questions à David Steven, directeur général de dCS. Voici ses réponses qui, à mon avis, donnent une idée plus précise du projet.
J'entends un plancher de bruit incroyablement bas sur l'appareil. Était-ce un objectif de conception? Comment a-t-il été atteint? Quelle est l'augmentation de la linéarité dans le Varèse? Quelles sont les caractéristiques sonores qui résultent de l'amélioration de la linéarité?
Varèse représente des avancées dans plusieurs domaines différents de l'ingénierie, qui contribuent tous d'une manière ou d'une autre à la performance globale du système. Bien que la réduction du bruit de fond n'ait pas été un critère explicite pour Varèse, il est juste de dire qu'étant donné les progrès que nous avons réalisés dans la conception mécanique, l'alimentation, l'électronique et le convertisseur N/A (pour n'en citer que quelques-uns), un bruit de fond plus faible était un résultat naturel et ciblé.
Le principal domaine dans lequel le plancher de bruit s'est amélioré est celui du Ring DAC. L'augmentation globale du nombre de sources de courant dans les sources de courant du Ring DAC entraîne une augmentation de 3dB du rapport signal/bruit. Le reste de la diminution de 5dB du plancher de bruit est dû à plusieurs autres facteurs et améliorations.
Vous disposez d'un personnel de niveau doctoral ; comment intégrez-vous les tests subjectifs dans les mesures objectives effectuées chez dCS ?
L'écoute est un élément fondamental de notre processus de développement, et ce depuis le début des années 1990, lorsque notre fondateur, Mike Story, faisait entendre et développait le 900 A-D original en studio avec certains des meilleurs ingénieurs d'enregistrement et de masterisation du monde. Nous étions alors à la pointe du numérique, les formats PCM et DSD à haut débit étant naissants, et les filtres étaient littéralement conçus et exprimés à la volée. Chez dCS, l'écoute et les mesures vont de pair et ça a toujours été le cas.
Il y a bien sûr certains domaines de performance que nos ingénieurs privilégient et sur lesquels ils se concentrent lors du « développement », mais je peux dire qu'ils n'ont jamais fait de percée significative dans la performance mesurée qui ne se soit pas traduite par une amélioration de l'expérience d'écoute subjective.
Je mets cela sur le compte de près de 40 ans d'expérience, d'expertise et de perspicacité. Il ne s'agit pas seulement de performances mesurées, mais aussi d'interpréter les mesures, de savoir quelles sont les mesures qui comptent vraiment et d'utiliser le retour d'information subjectif que nous recueillons pour poursuivre les essais et l'ingénierie.
Lorsque nous développons un nouveau produit, ou même une nouvelle technologie comme l'APEX, il passe par un processus itératif d'écoute subjective qui peut prendre des années. Avec APEX, par exemple, je me souviens d'au moins six cycles formels d'écoute, du premier prototype à l'approbation, mais avec Varèse, les tests d'écoute se sont déroulés sur une période de plusieurs années et ont couvert les développements matériels, les développements logiciels et les prototypes de produits. Ce processus constant et itératif d'écoute et de retour d'information contribue à stimuler le développement chez dCS et une partie de ce que nous avons écouté s'est retrouvée dans ce qui est devenu le système Varèse.
Quels sont les futurs modules pour le Core ou les possibilités de mise à jour générale que nous pourrions voir dans le Varèse ?
Un module d'extension qui sera disponible à partir de février 2025 est ce que nous appelons le module DIO (Digital Input/Output) et a les caractéristiques suivantes :
3x entrées AES 1x sortie Word Clock 1x sortie S/PDIF 1x entrée USB-B (pour un ordinateur ou un serveur) 1x connexion RS232, pour se connecter au transport RS232 Sortie de déclenchement 12 V Nous étudions actuellement plusieurs autres offres de modules, qui en sont à divers stades de développement.
Des mises à jour sont-elles prévues pour le reste de la gamme, de Lina à Vivaldi ?
Varèse est l'aboutissement d'une série de projets de recherche, tous menés en tandem. Nous n'avons pas cherché à concevoir un système à plusieurs boîtiers, mais nous nous sommes d'abord demandé comment faire progresser les performances audio et comment créer une expérience d'écoute encore plus immersive et gratifiante. C'est ce qui nous a conduits à Varèse.
Cela signifie que de nombreuses avancées réalisées dans le cadre du projet Varèse peuvent être appliquées à d'autres produits et plates-formes, et plusieurs fonctionnalités l'ont déjà été.
La mise à jour du Ring DAC APEX pour Bartók, Rossini et Vivaldi, par exemple, est le fruit d'un travail de recherche et développement visant à améliorer la partie analogique de la conception du Ring DAC. Par conséquent, le Ring DAC APEX et le Varèse Differential Ring DAC partagent plusieurs caractéristiques communes. De même, la gamme dCS Lina utilise la même architecture de circuits imprimés flex-rigides que celle du Varèse Core, et les châssis de Lina et de Varèse sont tous deux usinés à partir d'une seule billette d'aluminium.
En 2025, Mosaic (notre application de contrôle et notre système de réseau), Lina, Bartok, Rossini et Vivaldi seront dotés d'un grand nombre de nouvelles fonctionnalités, à mesure que nous déploierons certains des éléments que nous avons développés pour Varèse. Certaines de ces fonctionnalités seront des améliorations de la convivialité, d'autres seront liées aux services de streaming, et d'autres encore seront des mises à jour des chemins audio.
dCS a déclaré que le nouveau transport Varèse sera disponible en 2025. Est-il possible que cela conduise également à un transport plus abordable pour le Rossini ou le Vivaldi ?
Oui, le transport SACD Varèse sera disponible au printemps 2025. Malheureusement, l'offre de mécanismes de disques est limitée et il sera donc très difficile de développer un transport plus abordable pour le Rossini et le Vivaldi. Nous restons attachés au disque laser en tant que format et espérons pouvoir trouver des solutions à ce problème.