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Verdict
Son apparence peut sembler plus conventionnelle que le style habituel de dCS, mais cela ne change rien à la façon dont le Lina DAC X restitue la musique. Il répond à tous les critères de la hi-fi, est simple à utiliser, mais surtout, il transmet tout ce qui est joué d'une manière qui allie impact émotionnel et prouesse technique. Avec la sécurité des mises à jour du micrologiciel, ce « Lina » sera le facteur X d'une multitude de systèmes haut de gamme.
Il y eu d'abord l'amplificateur casque/DAC Lina à trois modules, puis vinrent les DAC Lina et Lina 2.0, ce dernier ayant été amélioré avec l'ajout d'un contrôle du volume et d'un châssis pleine largeur.
Au vu des modèles récents, le prix de 15000€ peut être considéré comme « raisonnable ». Dans la lignée du système d'amplificateur pour casque Lina et du très imposant (et très coûteux) système multibox Varèse, équipé de DAC mono séparés et d'une option de transport SACD/CD, le Lina DAC X ressemble dangereusement à de nombreux modèles de marques concurrentes, tant par ses proportions que par la présence d'un bouton rotatif de volume sur le panneau avant.
Avec ses dimensions de 444 x 122 mm (L x H), il s'intègre dans la plupart des meubles hi-fi, où il s'harmonise parfaitement avec les produits d'autres marques grâce à son choix de finitions argent mat ou noir. Sa sortie préamplifiée, disponible en RCA asymétrique ou XLR symétrique, offre une flexibilité accrue, renforcée par des options de sortie maximale de 0,2 V, 0,6 V, 2 V et 6 V. Ces options sont réglées via le menu de configuration du Lina DAC X, l'application dCS Mosaic et la télécommande IR. Il est également possible d'accéder à des options de filtrage numérique personnalisées : pas moins de six pour les données PCM et cinq pour les données DSD.
Dans l'état actuel des choses, le Lina DAC X peut être connecté à un système d'amplification classique et utilisé avec une sortie fixe, ou branché directement à un amplificateur de puissance ou à des enceintes actives, créant ainsi un système de haute qualité, très performant sur le plan musical, mais peu encombrant. Mais de quoi s'agit-il exactement?
Eh bien, la description « DAC connecté au réseau » le résume assez bien, mais « Lecteur réseau/préamplificateur numérique DAC » conviendrait tout aussi bien. Équipé d'une plateforme StreamUnlimited Stream800, il lit la musique stockée sur le réseau ainsi que celle provenant de services en ligne tels que Qobuz, Spotify, Tidal et la radio Internet. Il est également Roon Ready et dispose d'une bonne gamme d'entrées numériques, dont deux coaxiales et une optique, ainsi que deux XLR AES/EBU (pouvant être couplées pour traiter des données audio jusqu'à 384 kHz).
Il y a également un port USB-A pour les périphériques de stockage et les accessoires externes tels qu'un lecteur CD, ainsi qu'un port USB-B pour la connexion directe à un ordinateur. La connexion réseau se fait uniquement via Ethernet, et l'appareil dispose également de deux ports RJ45 pour les communications Power Link de dCS, ainsi que d'entrées pour une horloge externe. En fait, la seule autre omission notable, outre le Wi-Fi, est un port HDMI pour le son du téléviseur, une fonctionnalité que dCS a choisi d'écarter dans cette conception puriste, étant donné que la plupart des téléviseurs/décodeurs disposent également d'une sortie audio numérique optique.
À l'extérieur, le Lina DAC X est très « dCS », avec son boîtier en aluminium massif fraisé, ses coins arrondis, sa finition douce au toucher et son écran brillant. Il est fabriqué à la main au siège de la société dans le Cambridgeshire et utilise la technologie dCS désormais familière, notamment la célèbre architecture Ring DAC. Comme l'explique PM, « le Ring DAC de dCS combine la conversion monotone pure d'un véritable DAC « single-bit » avec le fonctionnement d'un convertisseur de type bitstream PWM. Un code propriétaire tronque les données LPCM entrantes (et convertit le DSD) en « mots binaires » plus petits qui sont ensuite mappés sur 48 sources de courant identiques qui composent le Ring DAC. Cette matrice d'éléments source de courant/résistance est clairement visible sur notre photo de l'intérieur, tout comme le processeur Xilinx qui gère tout le DSP, les horloges séparées et les étages de sortie analogiques symétriques ».
En plus de ce traitement de base, le Lina DAC X offre un suréchantillonnage DXD et DSD (et DSDx2), ce qui signifie qu'il est capable de traiter des formats audio PCM jusqu'à 384 kHz/24 bits et DSD64/128, soit en DSD natif, soit via DoP. De plus, il peut décompresser les formats FLAC, AIFF et MQA sans perte, ainsi que traiter les fichiers WAV non compressés.
Le DAC et le logiciel de suréchantillonnage sont potentiellement évolutifs, comme dCS l'a fait avec ses produits précédents, et il en va de même pour les sections de streaming et de contrôle, tous les circuits étant disposés autour des parois et des surfaces supérieure et inférieure du boîtier. Cette utilisation économique des trois dimensions du châssis est ce que la société appelle sa « conception de circuit imprimé flexible-rigide unique », qui a également été utilisée dans les précédents produits Lina et dans le système phare Varèse. Cela permet de plier les cartes à la manière d'un origami, ce qui minimise la longueur des chemins de signal tout en optimisant l'isolation entre les sections du lecteur/DAC.
La nouveauté réside dans la séparation de l'alimentation électrique, désormais logée dans son propre boîtier, et bien sûr dans le contrôle rotatif du volume, qui est implémenté numériquement dans le FPGA Xilinx du Lina DAC X. La fonctionnalité Apple AirPlay est désormais gérée par logiciel, plutôt que par une puce séparée.
Dès le départ, le Lina DAC X impressionne par sa combinaison de puissance et de subtilité, même si, comme dCS l'espère sans doute, il n'offre pas tout à fait la profondeur et l'impact viscéral du système Varèse complet. En écoutant le remix de Steven Wilson de The Lexicon Of Love d'ABC, l'album semblait plus raffiné que jamais, « The Look Of Love » était rapide et précis, avec une ligne de basse fabuleuse et la voix vibrante et passionnante de Martin Fry. Quant à l'ouverture de « Poison Arrow », elle était percutante et pleine de fougue.
Cette puissance et cette vitesse ont également été mises en valeur avec Let's Dance de David Bowie, où Nile Rodgers et Bernard Edwards de Chic sont très présents, par exemple dans l'ouverture saccadée à la guitare de « Modern Love ». Ici, le DAC a pleinement mis en valeur les changements de registre de Bowie entre l'intro et le chant, ainsi que la basse sinueuse du morceau titre.
Ce que cet appareil dCS fait si bien, c'est révéler des détails que d'autres lecteurs peuvent négliger, d'une manière qui nous amène à nous demander pourquoi ils n'étaient pas évidents au départ. Un exemple concret ? Le chant d'accompagnement de Mick Jagger sur le titre phare « You're So Vain » de Carly Simon, tiré de son album No Secrets sorti en 1972. Le DAC X l'a immédiatement révélé, et une fois remarqué, il est impossible de ne plus l'entendre. L'histoire raconte que Jagger a exigé tellement de prises supplémentaires qu'il a exaspéré Simon.
Pour revenir sur un autre classique méconnu, l'écoute de « Never Let Her Slip Away » d'Andrew Gold, issu de la compilation Thank You For Being A Friend, a révélé que ce que certains considèrent comme un morceau kitsch et sans intérêt est en réalité superbement conçu. Le son riche, clair et détaillé du dCS a montré à quel point la ligne rythmique qui traverse le morceau est bien construite, jusqu'à ce que le reste de l'instrumentation s'estompe pour la laisser s'éteindre à la fin de la chanson.
Jusqu'à présent, la musique était plutôt pop, avec notamment la réédition du 50e anniversaire de Honky Chateau d'Elton John – un son de piano incroyable, un groupe soudé et concentré, et les cuivres de « Honky Cat » riches et mûrs. Et la performance était si agréable que nous avons écouté, captivés, jusqu'aux harmonies de « Afternoon Delight » du Starland Vocal Band, tiré de l'album éponyme. La ligne a cappella audacieuse vers la fin était saisissante lorsqu'elle a été révélée par le DAC X. L'heure était venue de passer à quelque chose d'un peu plus sérieux, avec l'album Riders On The Storm – The Doors Concerto, sorti en 2000 par Nigel Kennedy et le chanteur de Killing Joke, Jaz Coleman. Cet album combine le violon de Kennedy avec un orchestre complet, et la version de « The End » ici, qui dure plus de 11 minutes comme l'original, semblait presque aussi spatiale, étrange et menaçante, sinon aussi violente. En passant à ce morceau, tiré de l'album The Doors de 1967, le DAC X de dCS Lina a révélé les variations de ton de la voix de Jim Morrison, passant de faible et mélancolique à rageuse et colérique. C'était passionnant, même si ceux d'entre nous qui ont un certain âge ne peuvent plus écouter « The End » sans imaginer le bruit sourd des pales d'hélicoptère au-dessus de la jungle !
Revenant à une musique plus relaxante, le Lina DAC X a fait un excellent travail avec les riches harmonies de cuivres de « April In Paris » de Count Basie, tiré de l'album du même titre sorti en 1957. Il a glissé à travers la musique tout en faisant taper du pied jusqu'à ce que Basie demande « One more time ». Oui, le son est indéniablement vintage, mais lorsqu'il est joué sur ce dernier DAC dCS, c'est la musique qui prime, plutôt que les éventuelles lacunes techniques de l'enregistrement.
C'est dans ce type de communication avec ce qui est joué que le Lina DAC X prend tout son sens, qu'il s'agisse du balayage des cuivres ou du rythme métronomique d'un morceau comme « Rooster Was A Witness » du Neil Cowley Trio. J'ai eu la chance d'entendre le groupe jouer ce morceau en live à l'époque, et je me souviens encore du son puissant et imparable qu'il créait, et c'est exactement ce que le DAC X a reproduit ici. Cowley frappe fort sur son piano, et chaque note est claire et percutante, tandis que la basse de Rex Horan et la batterie d'Evan Jenkins sont en parfaite synchronisation, poussant le morceau toujours plus loin.
Mais bien sûr, le Lina DAC X peut aussi offrir un son riche et subtil, comme l'a clairement démontré l'enregistrement du Requiem de Mozart par le Dunedin Consort sous la direction de John Butt. De l'ouverture puissante au lyrisme du « Lacrimosa », le DAC X a offert toute la dynamique et la définition que l'on pouvait souhaiter, permettant à la musique de s'amplifier avec les cuivres retentissants, puis de retomber dans des tons feutrés avant de devenir une grande et riche déclaration de tristesse. C'était émouvant, musicalement captivant et avec une superbe perception des voix et des instruments – mais c'est justement ce que le Lina DAC X fait si bien.