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Verdict
Le SA45 est une excellente vitrine pour la gamme hi-fi remaniée et la nouvelle identité visuelle d'Arcam. Sans aucun doute son amplificateur le plus élégant et le mieux connecté à ce jour, cet amplificateur intégré puissant est résolument moderne, tant dans sa conception que dans son exécution. Sur le plan sonore, il est une sorte de caméléon, prêt à vous faire headbanguer un instant et à vous apaiser la minute suivante, tout en s'adaptant à votre pièce grâce au logiciel Dirac.
Lorsqu'Arcam a lancé sa gamme HDA en 2019 en affirmant avoir « entièrement repensé l'apparence et les composants internes » de son matériel hi-fi, il fallait prendre la première partie de cette déclaration avec des pincettes.
Les amplificateurs tels que le SA30 ont peut-être bénéficié de quelques détails chromés supplémentaires, mais leur style élégant, quoique conservateur, n'était pas très éloigné des séries FMJ et Solo précédentes de la maison britannique. Ce n’est que maintenant, grâce à une « refonte de la marque », que la gamme d'amplificateurs et de sources Arcam semble avoir été véritablement remaniée.
L'amplificateur de streaming SA45 testé ici, vendu au prix de 5000€, est un bel exemple de cette nouvelle approche. Ce modèle phare de la gamme Radia d'Arcam est équipé d'un grand écran couleur (224mm) qui affiche les pochettes d'albums, l'entrée sélectionnée, les stations de radio Internet pré-réglées et bien plus encore. Il s'agit d'une première pour la marque, qui se hisse ainsi au niveau de ses concurrents NAD, Naim et HiFi Rose. Il y a ensuite la nouvelle palette de couleurs, qui associe un boîtier noir (plutôt que gris) à des accents jaunes accrocheurs, tant sur l'amplificateur lui-même que sur la télécommande fournie et l'application Radia.
Nous avons donc ici un amplificateur intégré Arcam beaucoup plus attrayant que les générations précédentes. En même temps, sous l'esthétique rafraîchie du SA45 se cachent des technologies familières, notamment la 5e génération de son amplification de classe G d'une puissance nominale de 2x180 W/8 ohms.
Celui-ci utilise un étage de sortie conventionnel alimenté par des alimentations multi-rails, qui sont activées en fonction de la demande du signal. Le rail d'alimentation le plus élevé n'est activé que lorsque la sortie audio dépasse un certain niveau, une méthode introduite pour la première fois par Arcam dans son AVR600. Bien que le concept de classe G existe depuis au moins 40 ans, la version perfectionnée d'Arcam permet à son alimentation électrique de suivre en douceur le niveau audio plutôt que de passer brusquement d'une tension à l'autre.
Un autre pilier des amplificateurs Arcam est le Dirac Live Room Correction, une plateforme de calibrage tierce. Un microphone en forme de palet est inclus avec le SA45, ainsi que des instructions sur la manière de télécharger un fichier de calibrage du micro et le logiciel Dirac sur PC/Mac. Le processus de calibrage prend du temps, Dirac suggérant au moins cinq mesures au micro, et peut dérouter les novices en matière de technologie. Cependant, d'après notre expérience, il peut produire des différences considérables dans les systèmes dont le positionnement des enceintes est compromis et/ou dont l'acoustique de la pièce est médiocre. Il offre également des réglages approfondis pour satisfaire les adeptes du fignolage sonore.
Le SA45 prend en charge l'outil Bass Control de Dirac pour l'intégration d'un caisson de basses et offre deux sorties sur des connexions RCA asymétriques et XLR symétriques. Si cela semble généreux, le reste de la connectivité suit le mouvement. Sur le panneau arrière de l'amplificateur, sous le rebord du châssis, se trouvent des entrées phono MM et MC séparées, 3 entrées ligne analogiques RCA et 1 entrée XLR symétrique, ainsi que des sorties préamplifiées (à nouveau sur RCA et XLR) pour utiliser le SA45 avec une amplification externe. Côté numérique, vous disposez de paires d'entrées optiques et coaxiales, d'une prise Ethernet pour la connexion réseau, d'un port USB-A pour la lecture à partir de périphériques de stockage et d'une sortie HDMI eARC. Le Wi-Fi et le Bluetooth aptX bidirectionnel (permettant l'utilisation d'écouteurs BT) sont également intégrés.
Outre son amplification de classe G de cinquième génération, le SA45 est équipé de la toute dernière plateforme audio numérique et de streaming d'Arcam. Il prend en charge Qobuz Connect, Tidal Connect et Spotify Connect, en plus d'Apple AirPlay et Google Cast (la certification Roon étant apparemment en cours).
Par ailleurs, la gestion des fichiers atteint 384 kHz/32 bits PCM et DSD512, via le DAC ESS qui fait partie d'une nouvelle carte à six couches et d'un circuit analogique entièrement symétrique. Il y a également une nouvelle alimentation linéaire avec transformateur toroïdal, laissant une alimentation à découpage gérer les opérations en veille.
Toutes les entrées du SA45, analogiques ou numériques, peuvent passer par ses étages DSP/Dirac, mais les signaux analogiques ne passent pas par un convertisseur analogique-numérique par défaut. C'était le cas avec le SA30, qui obligeait l'utilisateur à sélectionner un mode de lecture « Direct » s'il souhaitait conserver un chemin entièrement analogique.
Il faut ici rendre hommage à Arcam pour avoir rendu son utilisation un peu plus intuitive. Cela dit, l'utilisation du SA45 nécessite tout de même un certain apprentissage, en dehors du fonctionnement de Dirac, car il faut se familiariser avec les fonctions couvertes par l'application Radia et celles qui nécessitent soit la commande de source/navigation du panneau avant, soit la télécommande IR.
Contrairement à ce que l'on pourrait croire à première vue, l'écran n'est pas tactile. Les réglages comprennent un choix de quatre filtres numériques, des options de gradation/désactivation/activation de l'écran et de l'éclairage autour des boutons de volume et de source, la « dissimulation » des entrées, la balance, le volume maximal et bien plus encore. Notez toutefois qu'il n'y a pas d'options de chargement pour les entrées MM/MC.
La preuve que la « refonte de la marque » d'Arcam n'a pas entraîné de changement radical dans ses valeurs sonores est évidente dans le SA45, dont les performances rappellent celles des anciens amplis haut de gamme de la marque. Tout comme le SA30, il offre un son puissant et précis, avec la « vigueur » attendue d'un produit phare, tout en apportant de la poigne et de la profondeur aux percussions et aux lignes de basse. Cette solidité se retrouve sur toute la bande audio, pour une expérience d'écoute riche et intense.
Conformément à la philosophie « tout-en-un » de l'amplificateur, celui-ci évite également toute approche trop analytique au profit d'une performance qui plaît au plus grand nombre, aussi bien adaptée à Taylor Swift qu'à Tchaïkovski. En écoutant « Blank Space » [1989 (Taylor's Version), Republic Records ; 48 kHz/24 bits] via Qobuz Connect, le SA45 a trouvé le bon équilibre entre les synthés épais et les voix superposées brillantes, laissant de la place à chaque élément. En passant à l'interprétation de Simon Rattle et de l'Orchestre philharmonique de Berlin de l'ouverture de Casse-Noisette [EMI Classics ; résolution CD], l'amplificateur a produit un son plus doux et plus léger, mettant l'accent sur les petits détails, des percussions tintantes aux violons pizzicato.
La musique de « Acte 1, n° 1 » offre une plus grande profondeur, et le SA45 s'est montré à la hauteur. Je ne voudrais pas laisser entendre que l'on peut entendre lorsque l'amplification de classe G passe à son rail d'alimentation supplémentaire, mais on a souvent l'impression que l'amplificateur passe à la vitesse supérieure lorsqu'il est confronté à des basses profondes.
Une sélection de morceaux préférés pour les démonstrations, dont « Queen Mary » de Francine Thirteen [auto-produit ; résolution CD] – l'a clairement démontré, le SA45 générant des basses suffisamment profondes et authentiques à partir de mes B&W 705 S3 Signatures pour que je doive me rappeler que je n'utilisais pas de caisson de basses.
Cette puissance dans les basses – lourdes mais précises et bien définies – est un atout constant. « N.Y. State Of Mind » de Nas [Illmatic ; Columbia 44,1 kHz/24 bits] possède un rythme hip-hop qui semblait prêt à exploser à travers le SA45, chaque coup de grosse caisse étant tendu et percutant sous les paroles rapides du rappeur. Et bien qu'il y ait peu de mixage stéréo ici, la manière dont l'amplificateur traite les échantillons de piano et ce rythme entraînant ont élevé le morceau à un statut presque hypnotique.
Le circuit numérique du SA45 offre des performances globalement admirables, avec un son précis et détaillé, même s'il n'atteint pas tout à fait les aigus précis et aériens des solutions dédiées. Le morceau « Symptom Of The Universe » de Black Sabbath, tiré de l'album Sabotage [Rhino/Warner ; 96 kHz/24 bits], semblait un peu plus cohérent et révélateur dans les hautes fréquences lorsqu'il était lu via un streamer Matrix Audio Element X2 Pure connecté à l'entrée XLR symétrique du SA45. En utilisant cette source pour diffuser « A Lover In Berlin » de Kari Bremnes [Norwegian Mood, Kirkelig Kulturverksted ; résolution CD], l'amplificateur a combiné une reproduction détaillée et texturée de la contrebasse avec une restitution légère comme une plume de sa voix.
Grâce à cette performance du « meilleur des deux mondes », j'ai eu du mal à trouver une musique qui puisse déstabiliser le produit phare d’Arcam. "Goin' Down Slow" d'Eric Clapton [Pilgrim, Reprise Records ; CD res] sonnait de manière claire et nette, avec des percussions semblables à celles d'un serpent à sonnettes qui virevoltaient derrière les claviers, la guitare et la voix discrète de Slowhand. Ce morceau peut se situer à mi-chemin entre le blues et l’easy listening, mais le SA45 a rendu chaque seconde agréable.
De même, l'ambiance boogie brute de « Peace Frog » des Doors [Morrison Hotel, 50th Anniversary Deluxe Ed., Rhino ; 192 kHz/24 bits] a été traitée avec autant d'assurance que les tourbillons ambiants et les lignes de basse de style dub de « Moodswing » de Seefeel, tiré de leur EP Pure, Impure [Too Pure ; résolution CD]. Sur cet instrumental, le SA45 a de nouveau démontré son excellente maîtrise des basses fréquences et le détail de ses médiums.
Le son de cet ampli n'est pas particulièrement doux ou chaleureux – il est globalement neutre –, mais il reste agréable à écouter. Et grâce à ses nombreuses connexions et à son contrôle via l'application, le SA45 est compatible avec de nombreuses sources. Pendant mon écoute, j'ai passé des heures à écouter Radio Paradise via la radio Internet de l'ampli, dans le but d'avoir une musique de fond. Mais très vite, « Lucky Man » d'Emerson, Lake & Palmer, tiré de leur premier album [Island Records], a retenu mon attention. Les guitares acoustiques étaient brillantes, la batterie était largement mise en valeur et le solo de synthétiseur Moog était toujours aussi envoûtant.