Le SA35 ne représente pas une avancée spectaculaire en termes de caractéristiques techniques par rapport au SA30 qui l'a précédé, mais il continue d'améliorer légèrement tous les aspects de ses fonctionnalités. Cette catégorie, qu'Arcam a contribué à créer, compte désormais des concurrents redoutables, dont certains proposent des prix inférieurs à ceux du SA35. Cependant, le nouveau Radia est plus que capable de tenir tête à ses rivaux.

Introduction - Qu'est-ce que l'Arcam SA35 ?

L'Arcam SA35 est un amplificateur de streaming intégré ou, selon votre point de vue, un système tout-en-un. Comme nous le verrons, il ne nécessite aucun équipement source, sauf si vous souhaitez en ajouter, mais Arcam n'a pas conçu de système tout-en-un depuis le Solo il y a de nombreuses années. Pour eux, le SA35 est donc un amplificateur intégré. Je vais donc utiliser leur description, car cela me convient parfaitement.

Je m'intéresse au SA35 depuis un certain temps déjà, notamment parce qu'il s'agit du successeur spirituel du SA30, qui faisait partie de la série HDA précédente. Le SA30 s'inscrivait dans la longue tradition des amplificateurs intégrés Arcam d'antan, dans la mesure où il offrait un ensemble de composants et de fonctionnalités vraiment intéressant qui a influencé les produits commercialisés par d'autres entreprises depuis sa sortie. Le fait que le SA35 semble un peu moins novateur que son prédécesseur à son arrivée sur le marché témoigne en quelque sorte des qualités du SA30.

Bien sûr, cela signifie que la concurrence s'est ressaisie et que bon nombre des fonctionnalités offertes par le SA35 sont moins innovantes, car d'autres entreprises ont également commencé à les proposer avec succès. Néanmoins, les amplis Radia ont toujours été des produits compétitifs à des prix plus bas. Maintenant que le SA35 est enfin là (et j'utilise le mot « enfin » parce qu'il a été annoncé au salon de Munich en 2024 et qu'il a connu une longue gestation depuis), nous devons voir si le passage à la plateforme Radia a rendu cet équipement encore plus performant qu'auparavant.

Caractéristiques techniques et design

Il ne faut pas longtemps pour parcourir les caractéristiques techniques du SA35 et se rendre compte qu'une grande partie de ce qui faisait le SA30 se retrouve dans le nouveau modèle. La plupart des éléments de l'ancien amplificateur fonctionnaient très bien (et nous parlerons également des éléments qui ne fonctionnaient pas, ne vous inquiétez pas), Arcam ne s'est donc pas précipité pour les modifier.

Cela signifie que le SA35 est un nouvel exemple d'amplificateur de classe G Arcam, qui délivre 120 watts sous 8 ohms et 200 watts sous 4 ohms. Pour le créer, Arcam a en fait « doublé » de grandes parties de la section d'amplification de puissance. Il dispose de deux alimentations électriques et plusieurs parties de l'étage de sortie sont également appariées. Dans un ensemble de paramètres fixes, l'Arcam fonctionne en classe A, de la même manière qu'un amplificateur de classe A/B. Lorsque vous dépassez cette marge de fonctionnement, une deuxième alimentation électrique se joint au circuit et augmente la puissance disponible pour les haut-parleurs. Cela évite à l'amplificateur d'avoir un point de distorsion de croisement lorsque la sortie passe du positif au négatif, avec une amélioration proportionnelle des performances théoriques. C'est complexe, mais cela existe depuis longtemps et ne semble pas poser de problème.

La connectivité offerte par le SA35 a également peu changé par rapport à l'ancien SA30. Vous disposez de trois entrées analogiques RCA, prises en charge par des entrées dédiées pour les étages phono à aimant et à bobine mobiles. Avec le Musical Fidelity A1 (qui, pour être tout à fait honnête, ne figure probablement pas sur beaucoup de listes de sélection, contrairement au SA35), c'est l'un des exemples les plus rentables de prise en charge des bobines mobiles sur le marché. À cela s'ajoutent des sorties dédiées pour le caisson de basses et le préamplificateur.

Ces connexions servent principalement de sauvegarde pour une carte numérique qui offre des fonctionnalités plus étendues. Un module UPnP (sur lequel nous reviendrons) est pris en charge par deux entrées optiques et deux entrées coaxiales (qui peuvent toutes recevoir des données jusqu'à 24/192 kHz PCM) prises en charge par une connexion HDMI eARC. Le SA35 ne dispose pas non plus d'entrée audio USB, ce qui semblait être un point de discorde avec le SA30 (il existe une connexion USB A, mais celle-ci sert à lire des disques et des clés USB et non à transférer de l'audio). Le Radia A25+ étant équipé de cette fonctionnalité, Arcam propose désormais des options aux personnes qui souhaitent disposer de cette connexion, ce qui n'était pas le cas dans la génération précédente, ce qui devrait aider à rationaliser cette décision. Comme en 2020, je continue de penser que l'UPnP et l'USB sont incompatibles. Il est rare de trouver les deux sur un produit de ce prix.

La section UPnP est une évolution évidente de celle du SA30, mais le mot « évolution » est très important ici. Les caractéristiques techniques de base du streamer sont inchangées : il peut gérer le PCM jusqu'à 384 kHz et le DSD256, ce qui n'est pas aussi élevé que ce qui se fait souvent, mais je ne rencontre toujours pas beaucoup de gens qui diffusent en streaming à des fréquences d'échantillonnage supérieures à celles-ci. Ce qui a changé, c'est que l'interface de la plateforme de streaming est désormais une application Arcam Radia dédiée, qui offre une prise en charge considérablement améliorée des services de streaming et une interface plus élégante que l'ancienne application « Music Life ». Bien sûr, et sans doute pour m'énerver, Arcam a modifié la façon dont la nouvelle application affiche les albums. Alors que Music Life pouvait afficher 28 albums sur un écran d'iPad en mode grille, la nouvelle application n'en affiche que 8, ce qui semble être un recul significatif.

C'est toutefois le seul point négatif. Une évaluation de produit ne peut être qu'un aperçu de son utilisation à long terme, il est donc probable, voire inévitable, que certains aspects m'aient échappé lors du test. Malgré tout, le SA35 semble plus résistant en tant que streamer que n'importe quel autre appareil Arcam précédent. Grâce à la fonctionnalité Connect pour Spotify, Tidal et Qobuz, ainsi qu'à une implémentation correcte de Google Cast et AirPlay, beaucoup de gens ne dépendront de toute façon pas de l'application (et une petite partie d'entre eux utiliseront Roon, pour lequel le SA35 offre une prise en charge complète). Comparé à l'interface magnifiquement perfectionnée du Cambridge Evo 150SE, il doit céder un peu de terrain, mais je pourrais me contenter de cet appareil (et je l'ai fait).

L'application n'est d'ailleurs qu'une facette du produit. Le SA35 est doté d'un écran couleur qui sert à la fois de complément à l'application et d'amélioration générale de l'interface Arcam. Les bizarreries du SA30, comme le choix difficile entre l'étage phono MM et MC, ont été éliminées et il est plus facile de voir d'un coup d'œil ce que fait le SA35. Ces informations supplémentaires permettent d'avoir une télécommande plus petite et beaucoup plus simple que celle du SA30 et, même si certaines personnes regretteront les fonctionnalités qu'elle offrait, l'utilisation quotidienne du nouveau venu est plus agréable grâce à cela.

Alors… le SA35 a-t-il éliminé tous les problèmes qui semblaient affecter le SA30 ? Ma réponse est oui… en grande partie. À son déballage, le SA35 a effectué une mise à jour logicielle, la seule dont il a eu besoin pendant le test. Celle-ci s'est finalement déroulée sans encombre, mais les dix minutes pendant lesquelles l'amplificateur a redémarré à plusieurs reprises sans répondre à aucune commande n'ont pas été très relaxantes. Si je compare l'utilisation du SA35 à celle du NAD C700v2, le NAD m'a semblé à toute épreuve, ce qui n'est pas toujours le cas de l'Arcam. Depuis la mise à jour, il fonctionne parfaitement, mais alors que je pense que le BluOS résisterait à des abus délibérés, je n'en suis pas si sûr ici.

La comparaison avec le C700v2 est faite parce que, comme le NAD, l'Arcam prend en charge l'optimisation de la pièce Dirac pour l'aider à fonctionner dans des espaces plus exigeants. Contrairement au NAD, le prix de 3500€ de l'Arcam comprend la licence Dirac et un microphone pour effectuer les mesures nécessaires dans la pièce. Ceci, combiné à des caractéristiques techniques globales améliorées, confère au SA35 une valeur ajoutée plus importante, qu'il soit considéré comme un amplificateur ou comme un système tout-en-un.

Tout cela est présenté dans un boîtier Radia et, après avoir utilisé simultanément le SA35 et l'A15+, je pense, sans grande controverse, que le langage stylistique de Radia a été conçu en tenant compte de l'écran couleur. Le SA35 a un aspect moderne et bien proportionné qui me plaît beaucoup. Je n'aime toujours pas le rabat qui recouvre les bornes arrière, mais tout le reste, y compris les éléments jaunes, est moderne et attrayant. Ce produit semble mieux résoudre le débat entre système et amplificateur que ses concurrents, et il offre en plus une qualité de fabrication solide et utile.

Comment le SA35 a-t-il été testé ?

Le SA35 a été testé principalement sur le système à l'étage, où il a fonctionné comme un amplificateur de streaming autonome via l'application Radia, Roon, Spotify et Qobuz Connect. Un téléviseur OLED LG55 B8 a été connecté via HDMI et une platine vinyle Rega Planar 10 équipée de cellules Apheta 3 et Nd7 a permis de tester les étages phono à aimant mobile et à bobine mobile, tout en étant connectée à une paire d'enceintes Neat Petite Classic. Il a ensuite été descendu pour fonctionner avec un téléviseur Philips 65 909 et une paire de Sonus faber Sonetto I G2. Les formats utilisés étaient FLAC, AIFF, DSD, Qobuz, Spotify, des contenus TV à la demande et des vinyles.

Performances

Le SA30 original a obtenu une note parfaite en 2020, non seulement pour ce qu'il faisait, mais aussi pour la manière dont il le faisait. Derrière le choix des nouvelles technologies se cachait toujours un amplificateur qui souhaitait offrir des performances musicales convaincantes, quelle que soit la manière dont le matériel arrivait à cet amplificateur.

La chose la plus importante que fait le SA35 est de conserver cette capacité. J'ai pris le temps d'écouter Mark Holliss, l'album solo de l'ancien leader de Talk Talk. C'est un album épuré et délicat ; même à ses moments les plus intenses, il dépasse à peine le murmure. Plus d'un appareil très performant s'est révélé incapable de restituer cette douce délicatesse sans que l'ensemble ne devienne plus imposant et plus ostentatoire que nécessaire. La combinaison du SA35 et du Petite Classic permet de restituer l'album tel qu'il devrait fondamentalement être entendu.

Ce qui est ingénieux, c'est que si vous mettez de côté cette élégance fragile et demandez au SA35 de se frayer un chemin à travers Nox Anima de Scratch Massive, toute trace de la délicatesse précédente est mise de côté et le résultat est puissant, percutant et, surtout, très divertissant. L'équilibre trouvé par Arcam entre le décodage et l'amplification permet une bonne compatibilité avec une large sélection d'enceintes. Seuls les modèles les plus raffinés mais soporifiques poseront problème.

Et, comme son prédécesseur, l'étage phono reste impressionnant sur les deux niveaux de gain pris en charge. L'utilisation de la Planar 10 avec ses différentes cellules Rega m'amène à revoir la décision que j'avais prise pour le SA30 : bien que la prise en charge des cellules à bobine mobile soit inhabituelle et admirable, la qualité de certaines des cellules à aimant mobile actuellement disponibles est telle que je serais enclin à les utiliser. En écoutant My Baby's Echo sur la Planar 10, on constate que le SA35 ne tire pas vraiment parti de l'Apheta 3 par rapport à la Nd7, ce que les étages phono autonomes n'ont aucun mal à faire. Si vous adorez les performances de votre cellule à bobine mobile, l'Arcam est pratiquement le seul à pouvoir tout faire avec elle sans avoir besoin d'appareils supplémentaires.

Et le « presque seul » fait référence au fait que, contrairement au Musical Fidelity A1, l'Arcam peut être réglé pour mieux s'adapter à son environnement avec Dirac. Mais, lorsque je l'ai testé sur le SA30 avec la Focal Kanta No1, j'ai constaté que, même s'il faisait incontestablement des choses utiles avec les nœuds de la pièce aux basses fréquences, l'effet sur les hautes fréquences, soit par des erreurs de synchronisation, soit en affectant le caractère de l'enceinte elle-même, était moins souhaitable.

Cinq ans, c'est long, et Dirac n'est pas resté inactif pendant cette période. Même si je continue de penser que certains ajustements apportés aux fréquences aiguës nuisent légèrement aux Neat, cela est moins flagrant qu'avec le SA30 et les Focal. L'essentiel, c'est que j'ai le luxe de disposer de deux espaces assez bien agencés où l'optimisation acoustique n'est pas une question de vie ou de mort. Pour les personnes qui se trouvent dans des situations moins favorables, se plaindre des changements apportés au caractère dans les aigus (qui peuvent être réglés manuellement) n'a pas vraiment de sens.

Cette perception a été renforcée par le fait d'avoir passé plus de temps avec le SA35. Le fonctionnement de la mise en œuvre HDMI (et ce, avec les deux ensembles testés) est irréprochable, ce que l'ancien SA30 ne parvenait pas tout à fait à faire (mais le nouveau A15+ y parvient également), ce qui signifie qu'à aucun moment les autres personnes utilisant les téléviseurs avec l'Arcam n'ont eu à se soucier de la façon dont le son était généré. Ainsi, lorsque vient le moment de regarder le final de Slow Horses, l'Arcam offre l'espace, le réalisme tonal et la puissance nécessaires pour que tout sonne comme il se doit.