La gamme de produits Cambridge est vaste et variée, couvrant presque tous les types de produits audio, y compris les appareils home cinéma, les enceintes (modèles encastrables au plafond, caissons de basses, tout-en-un et autres enceintes sans fil), les platines vinyles, les pré-amplis phono et les casques audio. En examinant les amplificateurs intégrés de la marque, on constate une disparité surprenante entre les amplis des séries Edge et CX, tant en termes de prix que de performances spécifiées. Avec la sortie récente de l'amplificateur intégré EXA100, Cambridge a comblé ce vide en proposant un amplificateur intégré de haute qualité et de grande puissance à un prix modéré.

La gamme EX, qui comprend également le préamplificateur de streaming EXN100 que j'ai testé plus tôt cette année pour Simplifi, est considérée comme le successeur spirituel de la célèbre gamme Azur 851, l'EXA100 remplaçant le très apprécié amplificateur intégré 851A. Au prix de 2 199 €, l'EXA100 bénéficie de la technologie d'amplification issue de l'amplificateur monophonique phare Edge M, et se veut l'amplificateur non Edge le plus ambitieux de Cambridge.

Design

L'EXA100 affiche un look résolument moderne avec son châssis noir et sa façade en aluminium usiné de 9,5 mm, qui bénéficie d'une finition attrayante dans ce que Cambridge appelle « Lunar Grey » (un gris foncé) et est complétée par un large insert central noir. Dix petits boutons de sélection de source occupent cette section, positionnés de part et d'autre d'un bouton central de sélection des enceintes A/B, accompagnés des icônes d'état lumineuses correspondantes. L'EXA100 ne dispose pas d'écran. À droite, le grand potentiomètre de volume moleté offre une sensation de poids appropriée. La position de la molette (et le niveau de volume) est indiquée par un point argenté incrusté dans la surface du cadran. À gauche se trouvent un bouton Standby/On (Veille/Marche) lumineux et une prise casque de 6,35 mm. Le logo Cambridge et le nom du modèle sont discrètement gravés en lettres argentées sur la façade.

L'EXA100 est plutôt élégant pour un amplificateur intégré de milieu de gamme et se distingue de la concurrence par sa construction robuste. En le soulevant, j'ai été frappé par sa solidité et son poids : avec ses 12,8 kg, il est plus lourd que tous les autres amplificateurs intégrés que je connais dans cette gamme de prix. Avec ses dimensions de 43 cm de largeur, 11,5 cm de hauteur et 34 cm de profondeur, l'EXA100 est également un peu plus haut que la plupart des amplis concurrents, ce qui lui donne un aspect plus massif. Les deux grandes grilles d'aération situées sur le panneau supérieur laissent apparaître un énorme transformateur toroïdal et une série de grands dissipateurs thermiques de chaque côté. L'EXA100, de classe AB, est évalué à 100 Wpc RMS sous 8 ohms (<1 % THD+N), 155 Wpc RMS sous 4 ohms, et devrait pouvoir alimenter facilement n'importe quelle enceinte grand public. Idéalement, il convient d'utiliser une paire d'enceintes de prix et de qualité équivalents.

Outre une amplification puissante, l'EXA100 comprend une section DAC de haute qualité, construite autour d'une puce ESS Technology ES9018K2M. Le contrôle du volume est implémenté dans le domaine analogique via un potentiomètre Alps. La section de pré-amplification est complètement contournée lorsque l'EXA100 est en mode amplificateur de puissance et utilisé avec un préamplificateur séparé.

 

Sur le côté gauche du panneau arrière se trouvent deux jeux de borniers. Au-dessus se trouvent des prises d'entrée de déclenchement/IR et de sortie de déclenchement, un port RS-232C et des entrées et sorties RCA pour la connexion à d'autres appareils compatibles avec le bus de contrôle Cambridge. À l'extrême gauche du panneau arrière se trouve une prise d'alimentation IEC standard. Sur le côté droit du panneau se trouvent quatre jeux d'entrées analogiques RCA, dont une commutable en mode amplificateur de puissance, et un seul jeu d'entrées XLR symétriques. Un jeu de sorties préamplificateur RCA est disponible pour la connexion à un amplificateur de puissance. Une sortie caisson de basses mono, filtrée par un filtre passe-bas à environ 2,3 kHz, est également disponible. Les entrées numériques comprennent deux prises optiques S/PDIF (TosLink), une prise coaxiale S/PDIF (RCA), un port USB-B avec un commutateur de mise à la terre/levage (pour se déconnecter de la terre si un bourdonnement est entendu) et un port HDMI eARC. Une antenne Bluetooth courte et amovible est fournie.

Les entrées numériques tirent parti du DAC ESS haut de gamme, qui permet une résolution maximale de 24 bits/96 kHz pour l'entrée TosLink, 24/192 pour l'entrée coaxiale et jusqu'à 24/384 et DSD256 pour l'entrée USB en utilisant la classe audio 2. La connexion Bluetooth 5.0 prend en charge les codecs SBC, aptX et aptX HD.

La télécommande est en plastique, mais elle est suffisamment lourde et semble solide. La plupart des boutons, ainsi que les étiquettes ou icônes qui leur sont associées, sont assez petits et peuvent être difficiles à identifier. Heureusement, les boutons de volume sont plus grands et de forme différente, et sont faciles à trouver grâce à leur position centrale sur la télécommande. Le contrôle du volume est cependant assez sensible, et même une brève pression sur le bouton de volume motorisé entraîne une modification importante du niveau sonore.

Compte tenu de son poids et de sa grande qualité de fabrication, je n'aurais pas été surpris que l'EXA100 coûte beaucoup plus cher. Il n'est garanti que deux ans, mais cela n'a rien d'inhabituel dans cette gamme de prix.

Configuration

L'EXA100 était assez simple à configurer. Comme il ne dispose pas de connectivité Wi-Fi ni Ethernet, je n'ai pas utilisé Roon la plupart du temps, préférant diffuser depuis Tidal vers un appareil Google Chromecast Audio à l'aide d'un MacBook Air. L'appareil Chromecast Audio était connecté à l'une des entrées optiques S/PDIF de l'amplificateur à l'aide d'un câble TosLink générique. Chromecast Audio est limité à une résolution maximale de 24/96, mais cela ne posait pas de problème, car la plupart des morceaux que j'ai diffusés depuis Tidal ne dépassaient pas cette résolution. J'ai connecté les sorties enceintes à une paire de Paradigm Monitor SE 8000F, que j'ai testées en août 2022, à l'aide de câbles d'enceintes Analysis Plus Chocolate Oval 12/2. Pour le plaisir, j'ai ensuite connecté l'EXA100 à mes enceintes électrostatiques hybrides MartinLogan Masterpiece ESL 9 (que j'ai testées en 2017) et à un lecteur BD 4K Ultra HD Oppo UDP-205 (également testé en 2017) à l'aide de câbles d'interconnexion Chocolate Oval-In XLR. J'ai connecté mon mini PC Beelink en tant que serveur Roon à l'aide d'un câble de connexion AudioQuest Carbon USB.

Le réglage de l'EXA100 est relativement complexe : pour entrer en mode configuration, il faut appuyer longuement sur le bouton de sélection des enceintes A/B en mode veille, puis utiliser les boutons de sélection de source pour activer la fonctionnalité correspondante. (Vous devrez consulter le manuel pour savoir quel bouton contrôle chaque fonction.) Six paramètres sont disponibles pour la configuration, plus une réinitialisation d'usine : mise hors tension automatique, fonction d'écrêtage, mode USB, mode TV, contrôle de l'alimentation TV et mode de mise à jour du micrologiciel, qui fait passer le port USB du mode d'entrée audio de l'ordinateur au mode de réception des mises à jour du micrologiciel. J'ai laissé tous les paramètres à leurs réglages d'usine par défaut.

Performances

Avec sa puissance nominale de 100 W par canal sous 8 ohms et son alimentation électrique puissante, l'EXA100 n'a eu aucun mal à piloter les Paradigm Monitor SE 8000F, relativement sensibles. Il faut un peu de puissance pour contrôler les trois woofers de 20cm de chaque colonne Paradigm et éviter que le son ne devienne trop grave dans mon coin de la pièce. Lorsque j'ai regardé une scène de la deuxième saison de la série The Last of Us de HBO, l'attaque de Jackson, dans le Wyoming, les basses étaient profondes et bien définies, en particulier lors des explosions et des pas tonitruants des hordes infectées en maraude, et les voix individuelles et les effets Foley étaient clairement perceptibles au milieu du chaos. Mais ce qui m'a le plus impressionné, c'est la capacité de l'EXA100 à créer des paysages sonores réalistes lors des passages plus sereins.

Lorsqu’Ellie prend une guitare acoustique dans un magasin de musique abandonné et passe sa main sur les cordes avant de l'accorder, l'EXA100 retranscrit magnifiquement la tranquillité de la scène, contrastant le murmure rêveur du vent et le chant des oiseaux en arrière-plan avec le son cristallin de la guitare, rendant le tout encore plus réaliste. Dans l'épisode suivant, lorsqu’Ellie entre dans un grand auditorium vide, l'écho des portes qui grincent en se refermant derrière elle est convaincant et lointain, et le bruit de ses pas est saisissant, s'évanouissant doucement dans l'espace sombre et silencieux, laissant deviner son ampleur.

En écoutant « Armageddon » de Prism, tiré du Best of Prism (16 bits/44,1 kHz FLAC, Renaissance Records / Tidal), j'ai été stupéfait par le réalisme des communications radio militaires, qui passaient du centre à l'extrême droite puis à l'extrême gauche, et par les cuivres orchestraux qui suivaient, remplissant l'espace derrière les enceintes. Alors que la chanson passait à des riffs de guitare percutants et à des éclats de cuivres plus jazzy, l'amplificateur a fait résonner ce classique du rock avec un enthousiasme débordant. La guitare acoustique et les cordes classiques de la ballade « Night to Remember » ont posé moins de difficultés à l'EXA100 que le mixage complexe et varié d'« Armageddon ». Les voix sont restées claires et distinctes, et l'instrumentation est restée fluide.

Contrairement au son pop-rock plutôt expansif de Prism, l'enregistrement live dans une petite salle de Peter Gabriel, In the Big Room (Live) (24/96 FLAC, Real World Productions / Tidal), était intimement captivant. « Mercy Street » s'ouvre a cappella avec la voix rauque et immédiatement reconnaissable de Gabriel, en parfaite harmonie avec ses choristes. Les percussions ont été reproduites avec des repères spatiaux subtils qui traduisaient la proximité des musiciens avec le public et entre eux. La voix de Gabriel était placée au centre, les autres voix tout autour de lui. Les instruments d'accompagnement s'étendaient plus loin sur les côtés et à l'arrière. La basse sombre de Tony Levin était agile et raffinée, avec un rythme méthodique et régulier. La présentation était détendue et chaleureuse, même sur des morceaux comme « Shock the Monkey » ; mais sur « Secret World », l'EXA100 a élargi la scène sonore et a livré un rendu fantastique du son traité des tuyaux électroniques déformés dans cet arrangement vaste et vivant. La basse était plus prononcée sur ce morceau, avec une attaque rapide et un maintien accru, et le contrôle des grandes colonnes Paradigm était excellent malgré leur placement en coin, loin d'être idéal.

Lorsque j'ai intégré l'EXA100 à mon système de référence équipé d'enceintes hybrides électrostatiques MartinLogan Masterpiece ESL 9, dans ma grande salle d'écoute, le son était encore plus abouti. Que ce soit avec le mini-PC Beelink, via son entrée USB-B, ou avec l'Oppo UDP-205, via ses entrées analogiques XLR, l'EXA100 a amélioré ses performances pour atteindre le niveau de ces appareils et des autres composants haut de gamme de ce système.

La voix de Billy Idol sur « Dancing with Myself (RAC Remix) » de Vital Idol: Revitalized (16/44,1 FLAC, Capitol Records / Tidal) jaillissait des enceintes et envahissait ma pièce avec un réalisme saisissant. Le morceau grunge et agressif « Rebel Yell (The Crystal Method Remix) » était incroyablement viscéral, avec des rythmes implacables entrecoupés des riffs de guitare hurlants de Steve Stevens. Moins complexe, mais extrêmement dynamique, « White Wedding (CRAY Remix) » a mis à l'épreuve la capacité de l'EXA100 à contrôler les ESL 9. Les accords de synthé simples s'entremêlant avec la guitare déchirante de Stevens étaient nets et clairs, et lorsque le rythme funky primitif de la batterie et la basse électronique profonde ont pris le relais, ils étaient articulés et précis. L'EXA100 a brillamment géré ce morceau bruyant.

L'album Brothers in Arms de Dire Straits est sorti dans plusieurs formats, dont une édition Blu-ray Super Deluxe avec plusieurs mixages stéréo et multicanaux pour le 40e anniversaire de l'album (Universal Music 00602475711346). Je l'ai écouté via les sorties XLR de l'Oppo UDP-205, et le son était excellent. Mais la version en streaming (24/44,1 FLAC, Universal Music Catalog / Tidal) offrait un son plus fluide et plus précis, grâce au DAC interne 32 bits haute performance de l'EXA100. Cela était plus facile à percevoir dans « Brothers in Arms » que dans des morceaux plus rythmés et dynamiques comme « Walk of Life ». Les voix plus discrètes étaient nettement plus en retrait dans l'espace sonore, qui était plus profond et mieux défini.

La sortie casque de l'EXA100 était elle aussi très bonne, offrant beaucoup de détails et un son fluide et naturel à mon casque magnétique planaire HiFiMan HE400. Elle m'a rappelé la sortie casque THX AAA du préamplificateur de streaming Bluesound Node Icon que j'ai récemment testé. Je ne peux pas affirmer avec certitude que la sortie casque de l'EXA100 était aussi bonne que celle du Node Icon, qui ne fait plus partie de mon système, mais elle était excellente. Sur « Hope Is a Dangerous Thing for a Woman like Me to Have – but I Have It » de Lana Del Rey, tiré de Norman Fucking Rockwell (16/44,1 FLAC, Polydor Records / Tidal), la voix de Del Rey était palpable, holographique, devant moi, tout comme avec l'Icon. Par rapport à la sortie casque de mon Oppo UDP-205, l'EXA100 a révélé des détails plus fins dans la voix de Del Rey et a produit moins de sifflements.

Comparaison

Lorsque j'ai écouté Tidal via Roon en streaming sur l'entrée Ethernet de mon amplificateur intégré de référence de longue date, le H120 de Hegel Music Systems, que j'ai testé en 2020, j'ai remarqué que le son était plus équilibré et légèrement plus décontracté que celui du Cambridge. Les conversations radio et les riffs de guitare dans « Armageddon » étaient moins prononcés. Les voix, en particulier, avaient plus d'immédiateté avec le Cambridge, et sa présentation globale était plus riche que celle du Hegel, avec des basses plus pleines. Les deux amplis créaient une large sphère sonore qui enveloppait complètement les enceintes. Celui du Hegel était légèrement plus petit, mais l'échelle de chaque élément du mixage, tant individuellement que par rapport aux autres éléments, semblait plus naturelle. Néanmoins, le Cambridge EXA100 était extrêmement agréable à écouter et coûte nettement moins cher.