Comme beaucoup d'amoureux américains de la musique d'un certain âge, mes souvenirs les plus lointains incluent le spectacle de la supernova télévisée qu'étaient les Beatles lors de leur passage au Ed Sullivan Show en 1964.

S'en est suivie une immersion dans divers groupes pop britanniques, notamment les mélodieux et gracieux Chad & Jeremy, les sophistiqués Peter and Gordon, et les fournisseurs de pop sentimentale Gerry and the Pacemakers. Ces artistes n'étaient pas de simples divertissements, mais un refuge émotionnel. Leur répertoire mélodieux et réconfortant était comme un baume pour un enfant sensible de 6 ans.

Je consacrais des heures à l'écoute d'une radio à transistors, tenue assez près de moi pour que le son métallique devienne chaleureux et engageant. Dans ce monde privé, je posais tout à fait inconsciemment les bases d'un canon musical personnel, établissant les fondements de ma sensibilité musicale et de mes préférences futures.

Mon obsession anglophile s'est transformée en une plongée plus profonde dans tout ce qui touchait à la culture britannique. À l'époque de la "British Invasion", rien n'était interdit et tout était bon à prendre. Les photos sur papier glacé et les films d'actrices comme Julie Christie et Rita Tushingham, ou de la chanteuse écossaise Lulu. Les films d'horreur de la Hammer. Les automobiles britanniques de chez MG, Jaguar et Austin Healey. Les nourritures curieuses comme le fish and chips, les bangers and mash (saucisses-purée), la rhubarbe et la crème anglaise (custard). Si cela pouvait me rapprocher de mes idoles liverpudliennes, j'en étais.

Ma découverte de la culture britannique des années 1960 s'est rapidement étendue au-delà des pop stars, des voitures exotiques et des plats aux noms étranges. Toute une industrie — la hi-fi britannique — attendait mes oreilles, y compris certaines marques que je n'allais pleinement apprécier que des décennies plus tard.

Mon immersion musicale britannique s'est intensifiée dans les années 1990 avec l'essor du drum and bass, du trip-hop, du techno, du downtempo et de la Britpop. J'ai eu l'occasion d'interviewer les géants de l'époque : Goldie, Squarepusher, Portishead, Aphex Twin, Oasis, Radiohead. Mon rituel en atterrissant à Heathrow était sacré : je fonçais vers les marchands de journaux de Shaftesbury Avenue pour faire le plein de cigares cubains et des derniers numéros de Hi-Fi News, Hi-Fi Choice et What Hi-Fi?. Ce pèlerinage alimenté par le papier et le tabac a scellé ma fascination pour la "Brit-fi". Cette passion demeure aujourd'hui intacte.

En matière de hi-fi classique, la Grande-Bretagne est souveraine. La liste comprend Quad, Rega, Spendor, ATC, Mission, Wilson Benesch, ProAc, Naim, B&W, Cambridge Audio, KEF, Wharfedale et Linn. Toutes ces marques mènent directement au sujet de ce test : Ruark.

L'arrivée de Ruark

Ruark a été fondée en 1985 par Brian, le père, et Alan O'Rourke, le fils. Alan O'Rourke est toujours le directeur général de Ruark Acoustics, qui reste une entreprise familiale. Quelque part au milieu des années 2000, ce producteur d'amplificateurs et d'enceintes a semblé disparaître de la surface du monde de l'audio.

« Ruark n'a pas disparu entièrement ; l'entreprise a changé de cap », m'a écrit Alan O'Rourke dans un e-mail. « En 2006, l'entreprise a cessé de fabriquer des enceintes passives pour se concentrer sur des produits tels que les radios haut de gamme et les systèmes musicaux tout-en-un, en commençant par la R1 originale sortie plus tard la même année. Cela était dû aux tendances du marché qui privilégiaient l'audiovisuel et les systèmes compacts au détriment de la hi-fi traditionnelle. En tant que passionné de hi-fi et de musique, l'audiovisuel n'était pas un secteur qui m'attirait beaucoup, ni à mon équipe, mais j'ai toujours aimé la radio, donc la décision a été prise de tenter une nouvelle voie, qui s'est rapidement avérée populaire, particulièrement sur le marché domestique de Ruark au Royaume-Uni. »

Le retour de Ruark à la production d'enceintes passives en 2024 a marqué un moment important, un retour aux sources de la marque. La toute première enceinte de Ruark, la Sabre, a été lancée en 1986 et a joué un rôle déterminant dans l'établissement de la société. Quarante ans après ce succès initial, l'héritage se poursuit avec la nouvelle Sabre-R.

Présentée en mai 2024 au salon High End de Munich, la Sabre-R est également apparue à l'AXPONA 2025. J'écrivais alors : « La salle de Ruark présentait une gamme complète, mais ce sont les enceintes compactes Sabre-R... qui se sont distinguées — étonnamment puissantes et musicalement engageantes. Associées à l'ampli de streaming R610, les enceintes Sabre-R ont délivré un son audacieux et large bande qui démentait leur prix. Sans caisson de basses, elles ont géré tout, de Daft Punk à Yello, avec du poids, de la tenue et de l'éclat dans l'aigu. Chaque enregistrement conservait son caractère, tout en offrant une présentation constamment séduisante. »

« La Sabre-R utilise un coffre en composite de bois amorti », continuais-je dans cet article, « un tweeter à dôme en soie de 26 mm et un haut-parleur médium/grave en fibres naturelles traitées de 15 cm ». Les deux haut-parleurs sont produits par Ruark. La sensibilité est évaluée à 86 dB/2,83V/m avec une impédance nominale de 6 ohms. La réponse en fréquence spécifiée est de 50 Hz à 20 kHz.

L'exploitation de Ruark, y compris la R&D, est répartie entre son siège social de 20 personnes à Southend-on-Sea (Essex, Royaume-Uni), une équipe marketing en Irlande, et un partenariat de fabrication de 20 ans avec la société taïwanaise Meiloon Industrial Co., située à Dongguan, en Chine, qui produit les haut-parleurs et les coffres de Ruark. Meiloon travaille avec de nombreuses marques audio, dont Elac, Fyne, Tannoy et Canton.

Élégante et soignée

La Sabre-R est une petite enceinte bass-reflex mesurant 29 cm de haut, 17,5 cm de large et 21,5 cm de profondeur. Chaque enceinte pèse à peine 5 kg. Le tweeter à dôme en soie de 25 mm fabriqué par Ruark dispose d'un système moteur à aimant néodyme et d'un dissipateur thermique en aluminium. Le médium-grave de 15 cm fabriqué par Ruark utilise un cône en fibres naturelles, une bobine acoustique à quatre couches de 30 mm et un moteur à longue excursion avec châssis moulé.

L'évent de la Sabre-R est intéressant. Il est formé de plastique moulé par injection, de forme ovale et évasé aux deux extrémités. Pour maximiser sa longueur, il s'étend à l'intérieur du coffret et se courbe vers le haut et autour, atteignant presque l'intérieur du panneau arrière — une forme de "G" à l'envers et à l'endroit. « Son diamètre et sa fréquence d'accord » — 53 Hz — « signifiaient qu'un évent droit serait trop long pour tenir dans le coffret », écrit O'Rourke, « il possède donc une double courbe et est évasé aux deux extrémités pour réduire les turbulences, qui créent des bruits indésirables à la fréquence d'accord, communément appelés "chuffing" (bruit d'air). »

Les haut-parleurs de cette petite britannique se croisent à 2,2 kHz. Comme l'indique la sensibilité mentionnée plus haut, son impédance nominale est de 6 ohms, avec un minimum de 4,2 ohms. Le placage de l'enceinte est fonctionnel ; il remplit son rôle.

« La Sabre-R a été conçue pour délivrer un son naturel, musical et engageant, avec une intégration transparente entre les haut-parleurs et une esthétique qui correspond aux systèmes modernes de Ruark », m'a dit Alan O'Rourke par e-mail. « L'équipe de Ruark a toujours eu une vision précise de ce qu'est un bon son et applique les mêmes principes de conception à tous ses produits. »

« [Nous] visions la clarté et la musicalité, avec des basses contrôlées et étendues pour la taille modeste des enceintes », poursuit O'Rourke. « Leur réponse ferme dans les basses les rend également faciles à accorder dans la plupart des pièces en expérimentant le placement » — spécifiquement la distance par rapport au mur derrière elles. « Nous recommandons 12 à 25 cm comme point de départ, mais plus près ou plus loin convient aussi, selon l'acoustique de la pièce et les goûts de l'utilisateur. »

Le site web de Ruark Audio note que la Sabre-R a été « accordée et optimisée ». Qu'est-ce que cela signifie ? O'Rourke m'a expliqué que dans les « premières étapes du développement, nous utilisons la CAO pour explorer les réponses que nous cherchons à obtenir. Cela implique d'expérimenter avec les haut-parleurs, le coffret et les paramètres d'accord jusqu'à ce que nous soyons proches de notre objectif. Nous produisons ensuite des haut-parleurs et des coffrets physiques pour pouvoir écouter, tester et expérimenter davantage. La CAO nous permet de faire beaucoup de scénarios hypothétiques, mais l'accord final est toujours effectué à l'oreille jusqu'à ce que nous atteignions notre objectif sonore. »

La Sabre originale de 1986 était également une enceinte de bibliothèque, mais elle était assez différente : nettement plus grande avec une conception close. Elle a été produite pendant 10 ans à travers deux versions. Elle a été remplacée par la Ruark Sceptre en 1996. Une Sabre Mk3 est sortie en 2005, précise O'Rourke. « En termes de design, la Sabre-R est plus proche de la Mk3 avec ses dimensions plus compactes et sa conception bass-reflex. Bien qu'elle ait reçu de bonnes critiques sur notre marché domestique, la Sabre Mk3 n'a été produite que pendant quelques années, car nos radios et systèmes tout-en-un nous ont rapidement emmenés dans une nouvelle direction. »

Le coffre de la Sabre-R combine du MDF de 15 mm et 18 mm avec un contreventement décalé en forme de huit. Les coffres sont légèrement amortis avec de la ouate acoustique. « Tous les éléments ont été soigneusement sélectionnés et optimisés pendant le développement pour fournir un boîtier à faible distorsion pour les haut-parleurs », a déclaré O'Rourke.

C'est une enceinte simple, mais son esthétique est raffinée. À la base du déflecteur, quatre fines lattes, trois en bois et une en métal, s'étendent sur toute la largeur du coffre, ajoutant une touche distinctive, tout comme les bords biseautés du coffret, qui permettent aux grilles magnétisées (et acoustiquement nécessaires) de s'enclencher avec un "zzzzp" satisfaisant ! Certaines de ces caractéristiques cosmétiques se retrouvent dans l'électronique assortie, notamment le lecteur CD R-CD100 et la console musicale R610, une combinaison de source de streaming et d'amplificateur.

« Les lattes et le placage qui recouvre la Sabre-R sont fabriqués par l'homme et proviennent de plantations durables où le bois naturel est coupé, épissé et reconstitué », écrit O'Rourke. « Les motifs de grain résultants correspondent étroitement aux bois durs à croissance lente, mais sans l'impact écologique. »

Le haut-parleur de médium-grave à cône en papier traité de la Sabre-R semble avoir une suspension périphérique en caoutchouc. O'Rourke apprécie les cônes en papier pour leur « son naturel et doux, leur absorption d'énergie rapide et leurs bonnes caractéristiques d'amortissement, qui peuvent être davantage personnalisées avec des revêtements. »

Le médium-grave emploie un aimant en ferrite et une bobine acoustique à quatre couches en aluminium recouvert de cuivre. La bobine à quatre couches fournirait un assemblage plus rigide et stable, et augmenterait la tenue en puissance et la linéarité.

O'Rourke préfère également « le son naturel et réaliste des tweeters à dôme souple, comme la soie... Les tweeters à dôme rigide peuvent fonctionner dans les systèmes audiovisuels, mais pour la reproduction musicale, nous pensons que le dôme souple est la seule option. »

Le filtre de la Sabre-R est du second ordre, ce qui, « combiné aux atténuations naturelles des haut-parleurs, fournit une pente de 18 dB/octave pour chacun », a déclaré O'Rourke. « La Sabre-R utilise des condensateurs au polypropylène de qualité audio sur le trajet du signal, et des électrolytiques de qualité audio ailleurs. Les bobines sont toutes à faible résistance et à noyau d'air, et les résistances sont en céramique. Tous les composants sont attachés, collés et soudés sur un circuit imprimé personnalisé avec des pistes en cuivre épaisses. »

Comme les haut-parleurs, les borniers de la Sabre-R sont fabriqués sur mesure par Meiloon ; à l'intérieur, les Sabre-R sont câblées avec du câble en cuivre sans oxygène multibrins. La Sabre-R permet le bi-câblage, ce qui est surprenant à ce prix.

Contre le mur ? Dans la pièce ?

J'ai commencé avec les Sabre-R près du mur avant, comme recommandé par le manuel, sur une paire de pieds en bois de 66 cm de haut que j'ai achetés en ligne il y a des années. La Sabre-R a offert sa performance la plus riche et la plus généreuse en basses lorsqu'elle était positionnée à environ 18 cm du mur avant, mais il a été nécessaire de les avancer de quelques centimètres de plus dans la pièce pour obtenir une clarté suffisante dans l'aigu. Il a fallu de nombreux essais impliquant divers câbles et positions d'écoute pour trouver le point idéal où elles ont vraiment commencé à chanter. Le bi-câblage s'est avéré obligatoire, déverrouillant un niveau de détail et d'ouverture qui dépassait celui de nombreuses enceintes colonnes que j'ai eues chez moi.
Bien que j'aurais pu tâtonner éternellement, le positionnement final a placé les Sabre-R à 28 cm du mur avant, espacées de 145 cm l'une de l'autre, et à 238 cm de mon fauteuil d'écoute, une relique des années 1970 avec un cadre en chêne et des coussins en cuir usés. Beaucoup d'enceintes, surtout les plus grandes, ont besoin d'espace — de distance — pour que les haut-parleurs fusionnent. Ce n'est pas le cas des Sabre-R : plus je m'en approchais, mieux elles sonnaient. J'ai essayé quelques câbles d'enceintes différents. J'ai fini par utiliser des Danacables de Gingko Audio attachés aux borniers inférieurs et des William Tell d'AudioQuest attachés à la paire supérieure, reliant alternativement les amplificateurs intégrés Unison Research S6 Black Edition, AVM Evolution AS 5.3 Tube Hybrid et Heed Elixir.

Une enceinte britannique exige de la musique britannique. J'ai apporté à la fête Home de Procol Harum, Magical Mystery Tour des Beatles, Mezzanine de Massive Attack, A Hundred Days Off d'Underworld, Singles 93-03 des Chemical Brothers , In a Beautiful Place Out in the Country de Boards of Canada, et A Nod Is As Good As a Wink... des Faces.

L'édition allemande de Magical Mystery Tour a réservé une série de surprises à travers la Sabre-R. Sur cet album, l'aigu propre de la Sabre-R a extrait des détails brillants des harmonies vocales des "mop tops" et a délivré une musique énergisante au sein d'une scène sonore large pour d'aussi petites enceintes. La basse de Paul McCartney dans "Baby, You're a Rich Man" était particulièrement stupéfiante ; les notes de basse descendaient si bas, avec une telle profondeur et une telle puissance, qu'on aurait pu croire à une enceinte beaucoup plus grande. Je m'attendais à ce que les pincements de cordes graves de "Macca" disparaissent, mais j'ai entendu le contraire : immense, souterrain et pesant, bien que peu défini. La scène sonore vaste et les basses substantielles ont été les premières façons dont la Sabre-R a bousculé mes attentes.

Les morceaux de Home de Procol Harum et d'A Nod Is As Good As a Wink... des Faces étaient convenablement rugueux et décousus — ce qui est normal vu leur pedigree des années 70 — mais la force vitale, l'énergie et la matière étaient poussées au maximum. Les Sabre-R m'ont convaincu que de petites enceintes peuvent délivrer un rock à haut indice d'octane.

Pilotées par la platine Pear Audio et l'amplification Allnic et Unison Research, ces petites Ruark ont balancé du lourd. L'association a offert des révélations : le tintement de cloche à vache net comme un coup de fouet du batteur B.J. Wilson, les riffs huileux du bassiste Chris Copping et la guitare tranchante de Ron Wood ont tous délivré des secousses cinétiques dignes d'un pub. Les basses ont continué à se montrer amples et festives — constamment satisfaisantes.

L'ambiance sombre et inquiétante de In a Beautiful Place... de Boards of Canada a profité de la grande scène sonore des Ruark. Palpitante et pulsée, cette musique électronique éthérée était comme un enclos sonore, m'enveloppant de beats craquants, de fragments vocaux mystérieux et de basses océaniques. La Sabre-R a délivré l'album avec une tonalité succulente, sombre et hautement engageante. Bien que la scène ait été diffuse et l'image floue, ces caractéristiques mêmes semblaient améliorer et servir le sortilège étrange et spectral de BOC.

En passant aux CD d'Underworld et de Massive Attack, l'aigu croustillant caractéristique de la Ruark et ses basses larges et chaleureuses ont persisté, mais la musique s'épanouissait désormais dans mon espace d'écoute avec une intention plus vaste. Les basses encore plus abondantes du CD ont transformé ma demeure en centre de fête du Greenwich Village. Le détail fin et la séparation du vinyle ont été remplacés par un sentiment d'urgence et d'énergie que les Ruark ont dévoré, provoquant presque une émeute dans la rue. Presque.

L'écoute du CD des Chemical Brothers a immédiatement mis en évidence la capacité brute des Ruark, élargissant considérablement la sensation de tonnage de basses et la taille de la scène sonore. L'énergie pure de la musique a fait trembler le plancher en dessous et le toit au-dessus — un assaut sonore qui a sans aucun doute attiré des regards haineux de mon timide voisin français.

Les Ruark ont poussé fort, grondé puissamment et ont réussi à mettre le feu à la musique de danse psychédélique des Chemicals. Bien que la scène sonore soit restée diffuse avec cet enregistrement, la capacité des enceintes à délivrer une énergie incontestée et des explosions dynamiques de chaos sonore était la caractéristique dominante.

Heed Elixir

J'ai remplacé l'Unison Research S6 Black Edition par le Heed Audio Elixir, qui, à 2000 $, est un partenaire plus probable pour des enceintes coûtant moins de 1000 $ / paire. J'ai perdu un peu d'éclat, de liquidité et de profondeur expansive. Pour optimiser la scène sonore et la présentation globale, le fait d'avancer un peu plus les enceintes dans la pièce a amélioré la cohérence du système.

Le morceau de test suivant, tiré d'In the Court of the Crimson King de King Crimson, a été reproduit avec un léger voile sonore, mais j'entendais toujours des détails satisfaisants, une dynamique percutante et une scène sonore généreuse.

Avec le Heed, les Ruark projetaient une taille de scène comparable à l'installation Unison Research, mais la scène était plus sombre. Ce n'était pas le meilleur son que j'ai entendu, mais cela démontre une bonne chose à propos de ces enceintes : elles sont assez bonnes pour communiquer le caractère des composants sources et de l'amplification sans coloration ni exagération.

La seule petite enceinte que j'avais à disposition pour comparaison, la Quad S2, manquait des basses puissantes de la Ruark. Sa scène était plus opaque, mais subjectivement, l'aigu était meilleur.