Les origines du fabricant canadien d'équipements audio MOON, issu de la société Simaudio, remontent à 1980, année où l'ingénieur du son Victor Sima a créé ses premiers modèles. La société de Sima est devenue Simaudio Ltd. en 1990. Simaudio a lancé la marque MOON en 1997. L'usine de Simaudio est située à Boucherville, au Québec, de l'autre côté du fleuve Saint-Laurent, face au Vieux-Montréal. Actuellement dirigée par Costa Koulisakis et Thierry Dufour, Simaudio est à la pointe de la conception et de la fabrication audio canadiennes depuis 45 ans. À quelques exceptions près, tout ce que fait Simaudio est réalisé dans son usine de Boucherville.

Je ne sais pas vraiment comment les consommateurs ont pu avoir autant de chance. Aujourd’hui, malgré le chaos provoqué par les droits de douane, les amateurs d’audio ont la possibilité de choisir parmi une multitude de produits mieux conçus et mieux fabriqués, plus performants et moins chers qu’il y a seulement quelques années. Cela est particulièrement frappant pour les appareils intégrés multifonctions, notamment les préamplis avec fonction de streaming et les amplis intégrés. Lors d'une présentation marketing, Simaudio a décrit cette approche compacte et intégrée comme un moyen de « cibler les nouveaux adeptes de la Hi-Fi et inciter les gens à revenir vers la Hi-Fi ».

Cette tendance à regrouper autant de fonctionnalités audio que possible dans un seul boîtier s'est accélérée et s'est étendue à tous les niveaux de qualité et de prix. Certains fabricants qui, par le passé, étaient principalement associés à des composants séparés de pointe se sont lancés dans cette voie, proposant des conceptions intégrées de haute qualité, dont Simaudio. Même la série haut de gamme North de MOON intègre des appareils de ce type, notamment les lecteurs réseau/préamplificateurs 791 et 891.

Fly me to the MOON

À un certains égards, les rédactions de magazines ressemblent à des équipes de football. Jim Austin a assisté à l’événement de lancement du MOON 371 l’année dernière, et il avait l’intention d’en faire lui-même la critique. Comme il était trop pris, il m’a passé le relais afin que nous puissions continuer à faire avancer le ballon sur le terrain.

L'amplificateur intégré/streamer 371 est le premier produit d'une nouvelle collection MOON appelée COMPASS. L'idée est que (puisque Simaudio est canadien) COMPASS pointe vers le NORD, c'est-à-dire vers la collection haut de gamme NORTH de la société.

Le lecteur réseau/amplificateur intégré MOON 371  offre une connexion Ethernet et Wi-Fi intégrée pour le streaming. Il peut traiter des fichiers jusqu'à 32/384 PCM et DSD 256 provenant des principaux fournisseurs de services : il est certifié Roon et intègre Qobuz, Tidal, Spotify, etc. via ses fonctionnalités « Connect » ou en intégrant ces services à l'application de lecture musicale en réseau MiND.

Le 371 intègre un étage phono capable de prendre en charge les cellules MM et MC, ainsi qu'un écran couleur de plus de 17cm sur le panneau avant. Il utilise un étage de sortie de classe AB capable de produire 100 W par canal sous 8 ohms ou 200 W par canal sous 4 ohms. Tout cela est logé dans un boîtier en aluminium anodisé de taille modeste pesant 9 kg. Il est disponible en finition noire ou bicolore (argent-noir). Une télécommande en aluminium basique est incluse, mais les clients ont la possibilité d’associer le 371 à la télécommande BRM-1 de forme ovale, dotée de fonctionnalités plus complètes. Le seul élément de lecture numérique non inclus ici est un lecteur de disques laser.

De retour en ville après quelques semaines passées à Woodstock, j’ai récupéré le MOON 371 dans un casier de la salle du courrier de mon immeuble à New York, où Jim l’avait déposé quelques jours plus tôt. L’intégrer à mon système audio new-yorkais n’aurait pas pu être plus simple. Je ne l’avais pas prévu ainsi, mais le résultat a donné lieu à une confrontation informelle entre cousins : le 371 a remplacé l’amplificateur intégré tout-en-un AVM Inspiration CS 2.3 que j’avais testé en juin 2023, qui présente des fonctionnalités similaires et un prix catalogue presque identique. J'ai branché mes petites enceintes Sonus faber, mon caisson de basses REL, ma platine Pro-Ject et le câble Ethernet LAN directement depuis le modem. En quelques minutes, tout était opérationnel — ou plutôt « en rodage » : le MOON 371 était un appareil neuf sorti d'usine, je l'ai donc rodé pendant quelques jours avant de prendre des notes.

MOON existe depuis suffisamment longtemps pour avoir établi un style visuel reconnaissable. L'extérieur du 371 reflète cette signature visuelle, avec des coins et des bords incurvés et biseautés, en aluminium extrudé anodisé. Les « joues » gauche et droite du panneau avant encadrent le grand écran. Les côtés sont des dissipateurs thermiques encastrés fabriqués dans les mêmes matériaux.

Le panneau avant du MOON 371 est d'apparence simple et minimaliste : seul un grand bouton multifonction situé vers la droite vient rompre la surface lisse. Une prise casque de 6,35 mm est nichée dans un coin, mais il faut vraiment la chercher pour la voir. Six minuscules boutons-poussoirs encastrés à gauche de l'écran remplissent diverses fonctions ; à moins que leurs inscriptions ne soient éclairées, ils sont tout aussi difficiles à repérer.

Le panneau arrière du MOON 371 est tout sauf minimaliste : les nombreuses fonctionnalités du 371 nécessitent une multitude de connexions d'entrée et de sortie. On y trouve trois entrées analogiques, deux RCA (une phono, une ligne ; il y a une connexion de mise à la terre pour la phono) et une symétrique XLR. Il y a quatre entrées numériques : S/PDIF via RCA (2), TosLink et HDMI-ARC. La connectivité en streaming s'effectue via deux connexions Ethernet sur le panneau arrière et une antenne Wi-Fi dissimulée. Il n'y a pas d'entrée audio USB : les deux ports USB-C servent à connecter une bibliothèque musicale sur une clé USB ou un SSD portable (celui marqué « Host ») et à des fins de maintenance. Un déclencheur 12 V, une paire de sorties préampli sur RCA, deux paires de bornes d'enceintes de haute qualité, un fusible, une connexion pour cordon d'alimentation IEC et un interrupteur à bascule marche/arrêt complètent ce tableau bien rempli.

Je recommande d'utiliser des câbles d'enceintes avec des fiches bananes, car la connexion de l'enceinte droite se trouve juste au-dessus des entrées phono, ce qui rend les fiches en fourche difficiles à brancher, à moins que vous ne souhaitiez que les câbles dépassent.

Il existe trois façons de commander le MOON 371 : les boutons et le bouton de commande du panneau avant, la télécommande fournie et une application dédiée. J'ai constaté que la configuration initiale s'effectue plus facilement à partir du panneau avant. En gros, vous faites défiler les options d'entrée et de fonction à l'aide du gros bouton et vous les sélectionnez avec les boutons. Une fois l'appareil opérationnel, vous pouvez saisir des informations (comme les noms et mots de passe des réseaux Wi-Fi) via l'application MiND.

Dans mon installation domestique, j’ai eu du mal à me connecter au Wi-Fi. Je ne sais pas pourquoi. (Plus tard, dans ma maison du nord de l’État, j’ai réussi.) Mais lorsque j’ai branché un câble Ethernet directement sur le modem et saisi correctement les informations réseau, je me suis connecté immédiatement. Aucun problème. On m’a souvent conseillé – et j’en ai fait l’expérience moi-même – que la connexion filaire est la meilleure solution pour le streaming audio.

Infos internes

Plus tôt, j’ai qualifié l’amplification du 371 de « classe AB ». Ce n’est pas faux, mais ce n’est pas tout. Pour comprendre l’architecture du circuit utilisé par le MOON 371, il faut aborder quelques acronymes, comme MDCA, qui signifie « MOON Distortion-Canceling Amplifier » (amplificateur à annulation de distorsion MOON). Cette technologie a d’abord été développée pour la gamme North de MOON et a été adaptée pour la gamme Compass. Jim Austin a expliqué le MDCA dans un article en ligne après la démonstration du 371 à Montréal : « Au lieu d’utiliser des circuits de rétroaction ou d’anticipation classiques, le MDCA duplique le signal au niveau de l’étage d’entrée et achemine le signal dupliqué vers un circuit propriétaire, qui détermine la correction nécessaire. Ce signal de correction est ensuite réinjecté dans le chemin audio. » Les spécifications du 371 de Simaudio sont impressionnantes : « distorsion harmonique totale à 100 W : 0,003 %. Distorsion d'intermodulation : 0,005 %. »

Le 371 intègre également un nouveau type d'alimentation appelé MHP, pour « Moon Hybrid Power ». Cette nouvelle alimentation est capable de fournir une puissance continue en courant continu de pas moins de 800 W - tout en réduisant les harmoniques - en générant une onde analogique régulière et en améliorant le rendement énergétique. J'ai demandé au directeur produit Dominique Poupart de m'expliquer. « Le MOON Hybrid Power est une conception d'alimentation hybride qui combine les atouts des technologies à découpage et linéaires, offrant ainsi au circuit MDCA les conditions idéales pour fonctionner à son meilleur niveau. Les nuances spatiales et les microdétails ressortent avec une plus grande clarté, conférant à la musique un caractère plus pur et plus libre. Le son acquiert un naturel détendu et un réalisme spatial. »

L'étage phono du 371 est entièrement analogique – sans conversion numérique. Il utilise des réglages de charge fixes : 47 kΩ et 100 pF pour les cellules à aimant mobile, 1 kΩ et 0 pF pour les cellules à bobine mobile. Le gain MM est standard à 40 dB ; le gain MC est plutôt faible à 60 dB ; ni le gain ni la charge ne sont optimaux pour les cellules à bobine mobile à très faible sortie. Des transformateurs élévateurs et des préamplis phono MC externes sont bien sûr disponibles pour ceux qui souhaitent utiliser leur cellule MC à faible sortie préférée avec le 371.

Ceux qui conservent une bibliothèque musicale sur un ordinateur regretteront l'absence d'une entrée USB. Dominique Poupart explique : « Nous avons décidé de ne pas inclure d'entrée USB-B traditionnelle pour ordinateur, simplement parce que de moins en moins d'auditeurs utilisent leur amplificateur ou leur DAC de cette manière. Nous avons plutôt opté pour une entrée USB-C Host, qui répond à un besoin plus utile aujourd’hui : elle permet de brancher une clé USB ou un petit disque dur portable et de lire de la musique sans passer par un ordinateur. » Ceux qui stockent leur musique sur leur ordinateur peuvent toujours l’envoyer au 371 via le réseau.

L'étage numérique du MOON 371 utilise une puce de conversion à deux canaux ESS ES9039Q2M. Simaudio décrit ainsi la configuration : « Une horloge de classe picoseconde à faible gigue est placée à proximité immédiate du DAC afin de minimiser le bruit de phase. » Ces « circuits numériques et d'horloge critiques » sont alimentés par des régulateurs de tension séparés et dédiés à faible bruit. L'étage de sortie analogique du DAC est optimisé « pour s'intégrer parfaitement au préamplificateur interne de l'appareil ».

Le réglage du filtre numérique du DAC du MOON 371 est fixe, et non variable. « D'après notre expérience, les produits qui offrent plusieurs choix de filtres incitent souvent les utilisateurs à passer sans cesse d'un réglage à l'autre au lieu de simplement profiter de la musique », a déclaré M. Poupart. Soit cela, soit ils les ignorent.

La plateforme de streaming intégrée au MOON 371 s’appelle « MiND 2 » ; l’application associée est le MOON MiND Controller. Elle est disponible pour iOS et Android sur l’App Store d’Apple et Google Play. MiND 2 prend en charge les installations multiroom.

The sounds of music

Mon expérience avec le MOON 371 a bien commencé dès les premières notes. J’avais branché ma platine Pro-Ject Debut Carbon EVO équipée d’une cellule à aimant mobile Sumiko Olympia. Le niveau de sortie avec la cellule MM Sumiko était parfait : pas besoin de monter le volume à fond. J'ai pris un exemplaire original du premier album studio de Mel Tormé pour Verve, Tormé, datant de 1958 (Verve MG V-2105). Les superbes arrangements de Marty Paich sonnaient à la fois détaillés et détendus. La voix veloutée du jeune Mel ressortait clairement. En écoutant « Gloomy Sunday », ma première impression (qui ne m’a pas quitté au cours des semaines suivantes passées à écouter différents systèmes) était celle d’un son presque « ampli à tubesque » (dans le bon sens du terme).

Toujours dans la même veine vinyle, j’ai écouté un autre vieux LP original, que j’avais déniché dans une librairie-disquaire d’occasion sur la 72e rue Ouest à New York. Le MOON 371 ne ment pas. Un vieux disque rayé sonnera comme un vieux disque rayé — pas de filtre sonore ni de pansement ici.

Ray Charles a enregistré Have a Smile with Me en 1964 (ABC-Paramount ABCS-495). Quel plaisir que cet album de big band génial et swingant, un mélange de superbes morceaux de R&B terre-à-terre et de véritables navets – hé, on était en 1964 ! « The Man with the Weird Beard » cohabite d’une manière ou d’une autre avec « Move It On Over » et « Two Ton Tessie », avec de grands arrangeurs comme Gerald Wilson et Benny Carter.

Grâce au MOON 371, notre appartement new-yorkais s'est transformé en un bar à gin de Nashville du début des années 60. Je ne pouvais m'empêcher de sourire et de taper du pied.

À l'aide de l'application MOON MiND Controller sur mon iPhone, j'ai trouvé la page répertoriant les services de streaming et les autres options d'entrée. Cette liste comprend la radio sur Internet. J'aime écouter WQXR, la seule station de musique classique encore en activité à New York. Je l'ai enregistrée dans mes favoris pour pouvoir y accéder facilement plus tard. La qualité sonore était excellente. L'application MiND affiche la résolution de ce qui est en cours de lecture — dans ce cas, un streaming à 128 kbps. C'est le genre d'information que j'aime connaître. Le volume peut être réglé et le son coupé d'un simple tapotement sur l'écran du téléphone. Il ne s'agit pas d'un contrôle de volume numérique : l'application ajuste le contrôle analogique du 371. Vous pouvez également utiliser la télécommande fournie.

Ou si cela ne vous dérange pas de vous lever de votre fauteuil, le bouton lesté du panneau avant est excellent : il fonctionne par incréments de 1 dB de 0 à 30, puis par paliers de 0,5 dB jusqu’à un maximum numérique de 80. Les niveaux de volume et la fonction Mute s’affichent en gros caractères sur l’écran du panneau avant. J'ai été séduit par la qualité de cet écran couleur, suffisamment grand pour que je puisse le lire et voir les pochettes d'albums depuis l'autre bout de la petite pièce.

Je me suis fait livrer le 371 à Woodstock. De retour dans le nord de l'État, j'ai intégré l'amplificateur à notre installation du salon, en remplacement de l'amplificateur intégré McIntosh MA252 qui s'y trouvait. La puissance de sortie est presque identique : le MA252 délivre 100W par canal sous 8 ohms. Le prix est similaire ; cependant, le McIntosh est un simple amplificateur intégré : pas de DAC intégré, pas de streaming, juste trois paires d’entrées : une entrée de niveau ligne symétrique et asymétrique et une entrée phono MM asymétrique. La platine vinyle de ce système est une autre Pro-Ject, équipée de la cellule MM Sumiko fournie.

Les enceintes de ce système sont d'un niveau supérieur à celles de mon installation new-yorkaise, mais elles restent petites : des P3ESR XD placées sur de véritables étagères encastrées. Elles sont extrêmement musicales, mais pas particulièrement sensibles : la sensibilité annoncée par Harbeth est de 83 dB/2,83 V/1 m, ce qui est faible à moyen. Pour obtenir des résultats satisfaisants avec les P3ESR, il faut les associer à un amplificateur adapté.

Le 371 s’est révélé plus qu’adapté : il sonnait à merveille avec ce système ! Un aspect que j’ai immédiatement remarqué était le niveau de détail de la scène sonore apporté par le MOON 371. J’ai perçu davantage de son ambiant que ce que j’avais entendu avec l’amplificateur intégré McIntosh. Les détails et les textures étaient superbes, sans aucune trace de grain ni d’agressivité.

Un enregistrement illustre particulièrement bien ces qualités sonores : Sergueï Rachmaninov — Concerto pour piano n° 3. Ce remastering exceptionnel, réalisé par Tom Fine de Stereophile à partir du coffret CD récemment publié des enregistrements d’Antal Dorati pour Mercury à Londres (CD, Mercury/Eloquence 484 7015), a tout simplement fait sauter le plafond, comme dirait George Clinton. Le pianiste Byron Janis a lancé des grenades musicales à droite et à gauche — et je veux dire VRAIMENT à droite et à gauche : la MOON 371 a créé une scène sonore très large et profonde, le piano sonnant avec puissance et impact, comme il se doit avec cette pièce — le tout à partir d’une simple paire d’enceintes de bibliothèque ! J’ai testé un changement de câble d’enceinte, en remplaçant le câble AudioQuest Rocket 11 par le modèle un peu plus haut de gamme AudioQuest Robin Hood Zero. Le MOON 371 a mis en évidence des différences subtiles mais perceptibles ; ce dernier câble semblait transmettre plus de dB, à travers ces petites enceintes Harbeth peu puissantes, offrant des textures améliorées.

Place au jazz. J’ai mis un vinyle que je venais d’acheter, French Postcard du saxophoniste Bennie Wallace (LP, Back Country Jazz Records BCJ-001). Ce superbe pressage de 180 g montre Wallace dans une ambiance bossa : deux des morceaux sont de Carlos Jobim. Bennie et moi nous connaissons depuis longtemps, puisque nous travaillons tous les deux avec le producteur Joe Harley. L'album a été enregistré par l'ingénieur James Farber au Sear Sound de New York, tout comme mon dernier album. Pour couronner le tout, il a été masterisé pour le vinyle par Kevin Gray (idem). Mais Wallace a une longueur d'avance sur moi, car cet album a été « enregistré directement sur une bande analogique à deux pistes ». Je n’avais pas fait ça depuis un moment.

Le MOON 371 m'a offert un son magnifique et aérien sur le saxophone ténor de Bennie, ainsi qu'une contrebasse précise et affirmée jouée par Peter Washington. BackCountry Jazz — l'équipe à l'origine du label — est basée à Greenwich, dans le Connecticut. Elle promeut l'enseignement du jazz et organise des concerts. Il s'agit de leur premier album. Je vous invite à l'écouter.

La prochaine étape – la dernière de mon évaluation – était mon système de référence dans l’arrière-salle. Le MOON 371 devait désormais se montrer à la hauteur, tant en termes de prix que de poids réel. Chaque composant de mon installation de référence coûte plus cher que le MOON 371 tout-en-un : le McIntosh MC462, un amplificateur à transistors imposant qui pèse 52 kg ; le préamplificateur McIntosh C12000 et ses deux boîtiers ; et le DAC Bricasti M21.

Le 371 m'a lancé : « Vas-y ! » et c'est ce que j'ai fait. Je l'ai connecté à mes Wilson WATT/Puppies, j'ai activé le Wi-Fi, puis j'ai branché mon lecteur CD et ma platine VPI HW-40 équipée d'une cellule Lyra Etna λ Lambda. J'ai commencé par une bonne dose de Bill Evans : Haunted Heart : the Legendary Riverside Studio Recordings (24/192 FLAC, Riverside-Craft/Qobuz). Écouter cette musique extraordinaire via le Wi-Fi m'a procuré un plaisir profond. Le piano d'Evans semblait flotter dans l'espace juste devant moi. Le jeu de basse de Scott LaFaro, récemment remasterisé, était tout simplement génial ! Il l'est toujours, mais là, c'était autre chose. Trois versions de « Blue in Green » sont incluses dans cette collection. Choisissez-en n'importe laquelle : c'est à couper le souffle. J'en ai oublié les chaînes hi-fi, les critiques et le matériel.

Pendant que j’écoutais le 371, nous avons perdu Bobby Weir. Ayant grandi à Berkeley dans les années 1960, mes potes et moi considérions les membres des Grateful Dead comme nos grands frères, comme des modèles. Je n’oublierai jamais la nuit où mon pote Allen a réussi à nous faire expulser du Carousel Ballroom à San Francisco, que les Dead avaient brièvement géré eux-mêmes avant de le mener à la ruine, puis que Bill Graham a repris pour le rebaptiser The Fillmore West.

Nous étions donc assis là, sur le trottoir à 2 heures du matin, le larsen s’échappant d’une fenêtre du deuxième étage où se trouvait la salle de bal, au-dessus d’un concessionnaire automobile, en attendant que la mère de l’un d’entre nous vienne nous chercher. Les Dead allaient y enregistrer le même programme pendant deux week-ends en février et mars 1969 avec l’un des premiers magnétophones 16 pistes d’Ampex. À mon avis, le résultat compte toujours parmi les meilleurs enregistrements rock live jamais réalisés. Et ils sonnent de manière spectaculaire grâce au procédé Plangent appliqué aux remasterisations vinyle de Rhino ces dernières années.

J'ai choisi le 27 février, la première des quatre soirées. C'est la version de « Dark Star » et « St. Stephen » qui a été utilisée à juste titre pour l'album Live/Dead. Oh mon Dieu : voilà Phil Lesh ! Nous avions le même professeur de musique au lycée de Berkeley, M. Hansen, même si Phil avait quelques années de plus que moi. Phil étudiait la trompette ; moi, la clarinette. Et voilà Bobby Weir, un petit ange. La guitare rythmique unique et inventive de Bob soutenait Garcia et le poussait à aller de l’avant. Le MOON 371 m’a tout rappelé, avec toutes ses couleurs et ses sonorités magnifiques — en particulier l’attaque unique de la basse de Phil Lesh. Il avait toujours un son formidable. Maintenant, ils ne sont plus là.