De l'avis d’un certain critique de haute-fidélité, le débat sur l'efficacité des commutateurs réseau de qualité audiophile devrait être clos. Comme le dicte la logique, lorsque les connexions sont établies via un commutateur réseau, la qualité de ses entrées, de ses sorties, de ses oscillateurs (horloges), de ses alimentations et de ses circuits affecte le son de tout ce qui se trouve en aval. C’est clairement audible. Chaque détail compte.

Qu’en est-il des commutateurs à horloge régénérée ? Et qu'en est-il si vous n'avez besoin de connecter que deux appareils — qui pourraient l'être avec un simple câble ? Les commutateurs à régénération d'horloge offrent-ils le moindre avantage ?

C’est l’une des nombreuses questions auxquelles j’ai cherché à répondre en testant le commutateur réseau à sept ports Nordost QNet7. Je l’ai écouté à deux endroits différents de mon système : en amont du serveur/lecteur réseau musical Innuos Nazaré, qui alimentait le système multi-boîtiers dCS Varèse, et sans l'Innuos Nazaré, directement en amont du dCS Varèse. Dans les deux cas, le Nordost QNet7 a remplacé à la fois un ensemble Small Green Computer/Sonore OpticalModule Deluxe et le commutateur réseau à régénération d'horloge Innuos PhoenixNet.

Nordost présente le QNet7 comme une mise à niveau majeure du commutateur QNet d’origine, dont j’avais fait le compte rendu aux côtés de l’alimentation linéaire Nordost QSource à l’automne 2022. Il dispose de cinq ports 1000BASE-T (1 Gbps) à négociation automatique, d'un port 100BASE-TX (100 Mbps) à négociation automatique, optimisé pour les performances audio, et d'un port SFP spécial capable d'accepter des modules émetteurs-récepteurs SFP 1 Gb en cuivre ou en fibre optique. Le QNet7 vous laisse ainsi le choix d'introduire le signal soit par Ethernet, soit par fibre.

Le QNet7 dispose de neuf alimentations physiquement distinctes, « complètement indépendantes et à ultra-faible bruit », d'un circuit imprimé à huit couches « à impédance contrôlée » et de deux horloges « femtoseconde » (que Nordost appelle parfois « oscillateurs »). Ces oscillateurs sont décrits comme compensés en température et à très faible bruit, avec un « jitter ultra-faible et une stabilité exceptionnelle ».

Comme pour le QNet d'origine, vous pouvez l'alimenter soit avec son bloc secteur à découpage fourni, soit avec l'alimentation linéaire optionnelle QSource de Nordost. Les options disponibles, que j’ai utilisées, comprennent un support de montage QRT conçu pour recevoir quatre pieds de découplage Nordost Sort Kone — le même support fonctionne avec la QSource — et un câble DC haut de gamme QSource à microfilaments de 18 AWG.

Dennis Bonotto, dont le titre officiel — responsable des ventes internationales / ingénierie / R&D — laisse à peine deviner qu'il est chargé de la conception et du développement électrique des projets de R&D de Nordost, ainsi que des ventes internationales et de la formation sur les produits, a apporté des précisions sur les considérations techniques via Zoom. « Pas mal de choses ont changé par rapport au QNet d’origine », a-t-il déclaré. « La différence entre le QNet et le QNet7 est en réalité beaucoup plus grande que ce à quoi les gens s'attendent. Tout d'abord, nous avons modifié le format, passant d'une forme ronde à une forme rectangulaire parce que, en partie, un commutateur rond plus grand aurait atteint la taille d'une petite pizza. De plus, certains clients préféraient un panneau de connexion arrière traditionnel, permettant de dissimuler les câbles.

« Étant donné que chaque circuit du commutateur exige un peu de tension, nous avons choisi d'être encore plus prudents sur la façon dont nous distribuons l'énergie en interne et nous avons augmenté le nombre d'alimentations internes de six à neuf. Nous avons également légèrement modifié l'architecture de l'alimentation pour rendre ces dernières encore moins bruyantes qu'auparavant. Ensuite, nous avons ajouté deux couches supplémentaires de circuits imprimés et profondément enfoui toutes les pistes et chaque signal à haute vitesse dans le PCB. Les émissions et la diaphonie sont pratiquement nulles. La distance physique entre les ports est également très, très, très grande pour aider à réduire encore davantage toute diaphonie entre eux.

« Auparavant, nous avions trois ports gigabit et deux ports 100 mégabits. En plus du nouveau port SFP du QNet7 (port 7), celui-ci possède cinq ports gigabit (ports 1 à 5) et un port 100 Mb (port 6), car nos clients nous ont dit qu'ils n'en avaient besoin que d'un seul. Grâce à ces nombreux changements, nous nous attendons à ce que les cinq ports gigabit du QNet7 soient aussi performants, voire plus, que le port 100 Mb du QNet, qui est intrinsèquement moins bruyant car il fonctionne à un débit de données bien inférieur. »

Le QNet possède un oscillateur — une seule horloge ; le QNet7 en possède deux. Les deux couches des ports 1 à 5 sont gérées par une seule horloge, tandis que celles du port 6 sont séparées en deux circuits dédiés, un pour chaque couche, et gérées par deux horloges. Le port 7, quant à lui, utilise une seule horloge.

Pourquoi un commutateur Ethernet a-t-il besoin d'horloges ? « Lorsque le signal Ethernet arrive au QNet7, il est pour ainsi dire défait, puis refait », explique Bonotto. « Les bits (l'information) sont transformés, encapsulés et convertis en symboles afin de pouvoir circuler sur la ligne de manière plus efficace et immunisée contre le bruit. Plutôt que d'envoyer les paquets directement dans le câble, ils sont acheminés vers l'unité PHY, dont le rôle est de prendre ces paquets et de les soumettre à un "codage de ligne". Essentiellement, cela rend les données plus insensibles au bruit. L'ensemble du processus devient plus fiable. Lorsque les symboles arrivent, tout doit être pour ainsi dire désencapsulé et retransformé en bits. Ensuite, le signal est routé, ré-encapsulé et renvoyé par l'autre port. Pour que cela se produise, vous avez besoin d'une base d'horloge — une base temporelle. C'est l'oscillateur qui rend cela possible. »

La preuve

J'ai évalué suffisamment de matériel audio pour savoir ce qui est possible ou non dans la configuration de mon système.

Mon réseau de streaming utilise deux boîtiers Sonore opticalModule Deluxe, reliés par une longue longueur de câble en fibre optique, pour aller de mon bureau situé au deuxième étage jusqu'à la salle de musique indépendante au niveau de la rue. Cette configuration me donnait la possibilité d'injecter le signal dans le QNet7 via la fibre et d'évaluer son entrée fibre SFP. C'est la bonne nouvelle.

L'alimentation linéaire QSource ne disposant que d'une seule sortie 9V, je ne pouvais pas l'utiliser pour alimenter simultanément l'opticalModule Deluxe (5–9V) de la salle de musique et le QNet7 (5–9V), et encore moins trois appareils : l'opticalModule Deluxe, le QNet7 et le QNet. Voilà qui réglait le sort des comparaisons de commutateurs QNet en utilisant la QSource.

Je savais par expérience que les blocs secteur muraux sont beaucoup plus bruyants que la QSource. Il était donc hors de question d'utiliser des blocs secteur pour alimenter un ou plusieurs de ces appareils ; je savais que cela dégraderait le son. Pourquoi faire un pas en arrière sur le plan sonore pour déterminer si un appareil permettait de faire un pas en avant ? Certains contesteront ma logique, mais je n'avais aucun intérêt à dégrader intentionnellement le son de mon système pour tester quelque chose. La vie est trop courte.

La seule façon d'introduire le signal dans le QNet7 était de retirer le module SFP de l'opticalModule Deluxe de la salle de musique et de le placer dans le port SFP du QNet7. Faute de disposer de deux QSource pour alimenter à la fois l'opticalModule et le QNet7, je ne pouvais pas injecter le signal dans le QNet7 par Ethernet.

Il me restait donc deux manières d'écouter le QNet7. La première consistait à l'utiliser en remplacement du commutateur Ethernet à régénération d'horloge Innuos PhoenixNET, qui alimente le superbe lecteur/serveur réseau musical Innuos Nazaré, et à utiliser l'application propriétaire InnuOS Sense pour la lecture. La seconde consistait à utiliser le QNet7 pour injecter directement le signal dans le "Core" du système ultra-haut de gamme dCS Varèse (convertisseur-lecteur réseau multi-boîtiers) et à utiliser le logiciel propriétaire dCS Mosaic Actus pour la lecture. Les deux options offraient de riches opportunités de comparaisons avant/après.

Comme je l'avais découvert précédemment, et validé à nouveau lors de ce test, l'Innuos PhoenixNET (et probablement le futur NazaréNET) s'associe à la perfection avec l'Innuos Nazaré. La connexion de ces deux appareils délivre une scène sonore plus large et plus aérée, des images plus détourées, des timbres plus saturés et des basses plus solides. C'est une excellente combinaison. Le QNet7 fonctionnerait-il aussi bien avec le Nazaré ?

Sur les premiers mouvements familiers de deux enregistrements sur instruments d'époque — l'enregistrement de la Symphonie n° 4 de Mahler par Les Siècles et le Concerto pour piano n° 23 de Mozart par le Freiburger Barockorchester, tous deux écoutés en streaming 24/96 depuis Qobuz — le QNet7 n'a pas réussi à surpasser le son du PhoenixNET branché sur le Nazaré. Le QNet7 offrait un meilleur résultat qu'un streaming direct dans le Nazaré — sans commutateur réseau —, mais il ne parvenait pas à délivrer autant d'air, de largeur de scène sonore, de poids sur les images, de palette de couleurs, de dynamique dans le grave et de présence réaliste au premier plan que le PhoenixNET. Un lecteur réseau Innuos est plus heureux avec un commutateur Innuos. Rien de surprenant.

Je savais également, pour l'avoir expérimenté auparavant et confirmé une fois de plus, que lorsque j'utilisais le système dCS Varèse à la fois comme lecteur/serveur et convertisseur, avec dCS Mosaic Actus comme logiciel de streaming, le Varèse sonnait mieux sans le commutateur Innuos PhoenixNET. Je ne sais pas exactement pourquoi. Au départ, j'ai pensé que cela pouvait être dû au fait que le PhoenixNET ne délivre qu'un signal de 100 Mb, ce qui est la méthode préférée pour attaquer le Nazaré. Mais l'équipe de dCS affirme que le Varèse est tout aussi heureux de recevoir un signal de 1 Gb ou de 100 Mb, ce qui réduit cette explication à néant.

Cela soulevait une question... la dernière d'une série de questions qui menaçaient de prendre une longueur talmudique et de me retenir indéfiniment dans la salle de musique : le Nordost QNet7 ne serait-il pas un meilleur partenaire pour le dCS Varèse que l'Innuos PhoenixNET ? Le QNet7 pourrait-il améliorer le son de la musique lue en streaming à travers le dCS Varèse ?

Réponse courte : oui. Sur les œuvres de Mahler et Mozart susmentionnées, ainsi que sur « No Sanctuary Here » de Chris Jones (FLAC 24/44,1, Stockfisch Records/Qobuz), « Come Together (2019 Mix) » des Beatles (FLAC 24/96, UMC/Qobuz) et « Bridge Over Troubled Water (Long Version) » d'Aretha Franklin (FLAC 24/96, Rhino Atlantic/Qobuz), le Nordost QNet7 transmettant le signal au Varèse a délivré un son plus ouvert, plus transparent, plus dense, avec des timbres superbes et un médium magnifique. Les basses étaient également plus percutantes et, sur la reprise d’Aretha, volontairement plus rugueuses (plus hargneuses).

Lorsque le préamplificateur stéréo EMM Labs PREi est arrivé pour le banc d'essai du numéro de juillet 2026, j'ai répété ces tests, avec des résultats identiques.