Audeze est une marque de casques haut de gamme disposant d’un département dédié à la production musicale au mixage et au mastering. Le point culminant des recherches d'Audeze dans le domaine professionnel a été sa collaboration avec Manny Marroquin sur le modèle MM-500 précédent. Le casque MM-520 s'est construit sur cette base, en intégrant la technologie SLAM (Symmetric Linear Acoustic Modulator) pour une reproduction des basses profonde et détaillée. Parallèlement à cette évolution, qui, nous en sommes sûrs, vous ravira, la courbe de réponse a également été légèrement recalibrée.

Pour en savoir plus sur les caractéristiques techniques du MM-520, nous vous renvoyons à notre test consacré au modèle Audeze LCD S20, qui nous a grandement impressionnés par sa qualité de restitution. La série MM ayant été conçue pour une utilisation en studio, il convient de souligner que les objectifs d’écoute ici diffèrent donc de ceux de la hi-fi. En mixage et en mastering, outre une réponse en fréquence qui doit être aussi large que possible, il est important de disposer d’une référence dans les fréquences moyennes qui doit être très intelligible et présenter une dynamique très fluide, ce qui dépend évidemment aussi du type d’amplificateur de casque et de son impédance.

Matériel

Le MM-520 est un casque magnétique à membrane plane équipé d’un haut-parleur en néodyme Ultra-Thin Uniforce de 90 mm, doté de la même technologie Fazor que le LCD S20. Il s’agit d’un casque circum-aural ouvert. Les oreillettes sont plus hautes que la moyenne et amovibles ; elles sont maintenues en place par des aimants pour faciliter leur remplacement. Elles conservent une forme asymétrique afin d’aligner le haut-parleur avec le conduit auditif externe.

La fabrication est irréprochable, et le casque, accompagné de ses accessoires, est livré dans un étui aux dimensions généreuses, bien rembourré de mousse pour le protéger pendant le transport. Audeze fournit également un câble symétrique tressé de 2,5 mètres, un adaptateur de 3,5 mm à 6,3 mm, ainsi qu’une pochette souple si vous ne souhaitez pas utiliser l’étui pour le transport. 

Le fabricant annonce un niveau de pression acoustique maximal (SPL) de 130 dB, une réponse en fréquence de 5 Hz à 50 kHz, une impédance de 18 ohms, un taux de distorsion harmonique totale (THD) inférieur à 0,1 % à 100 dB SPL à 1 kHz, une sensibilité de 102 dB/1 mW, une puissance minimale requise de 100 mW et une puissance admissible maximale de 5 watts RMS. Par rapport au modèle MM-500 précédent, le poids a augmenté pour atteindre 555 grammes. La réponse en fréquence, mesurée par Audeze, montre une augmentation autour de 30 Hz et 3 kHz.

Essai sur le terrain

Enfiler le MM-520 et l'écouter constitue une expérience inédite pour ceux qui sont habitués aux casques équipés de haut-parleurs classiques. La première impression, confirmée par la suite, est la présence d’une ambiance subtile impossible à percevoir avec des casques standard. Habituellement, l’écoute au casque offre un champ stéréo horizontal très large, mais très peu de représentation de la position verticale des sons (à moins d’écouter de l’audio binaural, mais c’est une autre histoire). Le MM-520 a immédiatement révélé une caractéristique jusqu’alors méconnue chez ses homologues : les sons présentent également une répartition verticale (du centre de la tête vers le bas) avec une dimension tridimensionnelle que nous n’avions jamais entendue sur d’autres casques. Bien que moins évidente que lors d’une écoute sur des moniteurs de studio, cette tridimensionnalité et cette verticalité modifient la scène sonore, la rapprochant de l’écoute sur des moniteurs de studio. En d’autres termes, l’écoute n’est pas seulement aplatie horizontalement, mais elle possède sa propre dimension environnementale, qui a toujours fait défaut aux casques. En tant que point d’écoute, le MM-520 change tout ce que nous avons entendu jusqu’à présent, amenant l’ingénieur du son à un nouveau niveau de restitution, plus proche de la salle de mixage ou de mastering, ce qui constitue déjà un atout culturel pour les professionnels du secteur. Le choix d’un casque semi-ouvert favorise ces caractéristiques. En posant les mains sur le casque, fermant ainsi la grille externe, l’égalisation change à tel point qu’elle supprime les basses et ne met en valeur que les médiums, illustrant ainsi la technologie SLAM.

La dimension tridimensionnelle et l’ambiance offertes par le MM-520 transforment l’expérience d’écoute, quelle que soit la source. La restitution devient plus riche, plus présente, plus enveloppante et plus réaliste. Par exemple, l’écoute de « Sophonisbe » met clairement en évidence la répartition des pistes dans le champ stéréo et la dimension tridimensionnelle, avec parfois des instruments qui semblent se trouver presque derrière la tête. Avec d’autres casques, cette perception est totalement absente.

La réponse en fréquence du MM-520 est accentuée dans les basses fréquences, qui prédominent. L’effet « waouh » est garanti sur la grosse caisse, la basse et tout son inférieur à 50 Hz, mais cela tend à réduire la perception des hautes fréquences. Pour les équilibrer en fonction de notre style d’écoute, nous avons opté pour l’égaliseur ARC On EAR d’IK Multimedia, avec un filtre de type « shelving » (plage) de Q = 0,75 à -3,60 dB à 50 Hz, combiné à un filtre en cloche de Q = 2,0 à -3 dB à 3 000 Hz, ce qui, à la première écoute, tend à produire une résonance minime si l’égalisation n’est pas appliquée. Nous avons également inséré un filtre en plateau à 4,7 kHz (+2,1 dB) avec un Q de 0,70 pour apporter un peu plus d’aération. Ces réglages sont personnels, car chacun d’entre nous est habitué à écouter avec une courbe de réponse qui lui est propre. Même avec ces modifications, le MM-520 reste un casque que l’on peut qualifier de chaleureux, riche en basses fréquences, jamais agressif dans les aigus, avec des transitoires très présentes sur la grosse caisse et les percussions, offrant la même expérience d’écoute que celle que l’on peut obtenir en studio sur un système à deux voies avec caisson de basses. Il est très facile d’identifier la grosse caisse et la basse dans leurs composantes, tout comme de contrôler la dynamique, qui est plus ample et plus fluide.

Lorsqu’on travaille sur un mixage, le compresseur se règle rapidement et l’égalisation est également précise à l’écoute sur des moniteurs de studio. Les voix sont toujours restituées avec un maximum de détails, et toute distorsion harmonique générée par des plug-ins ou du matériel externe est facilement perceptible. Le niveau de précision est si élevé que ce casque permet d’analyser n’importe quelle piste du mixage ou des stems en mastering, en ayant pleinement conscience de ce que l’on fait. 

Dans toutes les situations, le MM-520 ne fatigue jamais l’oreille, tout en captant l’attention de l’auditeur grâce à la richesse des détails restitués. Son poids est non négligeable : avec plus d’un demi-kilo sur la tête, c’est un véritable défi : au début, on sent bien le poids, mais au bout d’une dizaine de minutes, cette sensation s’estompe : ce n’est qu’en bougeant la tête qu’on se rend compte qu’on porte quelque chose sur le crâne. Lorsque l’on se concentre sur son travail en studio, on les oublie assez facilement. Après des heures de travail, le seul inconvénient inévitable est la chaleur ressentie sur la peau à cause des coussinets, qui s’adaptent très bien à toute asymétrie du corps, mais la zone recouverte finit tout de même par chauffer.

Là où le casque Audeze MM-520 surpasse ses concurrents, c’est dans les microdétails perceptibles même à faible volume : rien ne leur échappe, même à de faibles niveaux d’amplification, et le suivi des délais, de l’ambiance, des attaques, des déclins et de la position sur la scène sonore stéréo est tout à fait naturel. Et surtout, les basses fréquences ne disparaissent pas !

Écouter le morceau « Spy Mode » est une expérience inédite : si vous avez l’occasion de l’essayer, cette écoute vous permettra de comprendre la valeur des réverbérations et de l’ambiance dans les basses fréquences, par rapport à d’autres casques.

Le jazz et les productions acoustiques constituent un autre domaine dans lequel le MM-520 s’avère particulièrement satisfaisant pour le mixage et le mastering : les erreurs d’enregistrement, de placement et de phase entre les microphones sont toutes facilement détectables, tout comme le travail effectué sur le mixage.

Pour ceux qui produisent du hip-hop, de l'EDM, du funk, de la soul et du R&B, le MM-520 s'impose comme le choix idéal : la richesse des informations captées en dessous de 80 Hz est un véritable régal pour l'ingénieur du son, tant pour la dynamique que pour la restitution des transitoires.

Il ne fait aucun doute que le MM-520, tout comme les autres modèles Audeze équipés de la technologie SLAM, excelle dans la reproduction des basses fréquences, avec un naturel jamais entendu auparavant sur d’autres casques, à moins qu’ils ne soient correctement égalisés. Travailler sur le mixage pour créer des mouvements et des transitions dans les basses s’avère même plus efficace qu’avec une paire de moniteurs de milieu de gamme sans caisson de basses.

Le MM-520 fait preuve d’une flexibilité remarquable, que l’on retrouve également dans la pop et le rock, où il est facile de comprendre les techniques et les choix de mixage appliqués, ou toute orientation de production, qui ne passent pas inaperçus.

Le MM-520 et la musique orchestrale : nous avons désormais compris qu’il n’existe aucun genre que ce casque Audeze MM-5200 ne soit pas capables de gérer et, dans ce cas précis, nous avons fait l’impasse sur l’égalisation car l’écoute était équilibrée et plus puissante dans les basses, avec une couleur plus cinématographique, telle quelle dès la sortie de l’emballage.

Et qu’en est-il du Dolby Atmos ? Le MM-520 excelle en termes de naturel et le met en valeur. L’écoute de la bande-annonce du dernier film Star Wars est aussi puissante et immersive qu’on peut s’y attendre ; n’oubliez pas de désactiver la fonction « Volume stable » dans vos paramètres YouTube.

Lors du mixage et du mastering, c’est avec des convertisseurs et des amplificateurs de casque haut de gamme que l’on obtient les résultats les plus précis. Dans des conditions normales, avec des interfaces audio courantes, le MM-520 offre systématiquement des résultats supérieurs à la moyenne, mais lorsqu’on passe, par exemple, à la sortie casque du Merging HAPI MK III équipée d’une carte N/A Premium, le MM-520 est si impressionnant que tous ceux qui l’ont essayé en studio sont restés sans voix devant sa transparence, sa puissance, sa précision et son naturel.