À première vue, le Cambridge (née Cambridge Audio) Evo 300 s’inscrit tout naturellement dans la gamme Evo. Ces modèles tout-en-un tirent parti de l’expérience durement acquise par la marque en matière de logiciel de streaming, et il est tout à fait logique de proposer une version légèrement plus grande et dotée d’une puissance accrue du très apprécié 150SE.
 
Ce sont les changements intervenus ailleurs dans le catalogue Cambridge qui rendent l’Evo 300 plus intéressant. La gamme Edge, fascinante sur le plan technique, ayant officiellement été retirée du marché, l’Evo 300 devient le nouveau produit phare, et le modèle le plus cher fabriqué par la marque. Du coup, l’Evo 300 suscite un peu plus d’attente.

Et à première vue, ces attentes semblent quelque peu infondées, car l’Evo 300 n’apporte pas grand chose de plus que le 150SE. Toutes les fonctionnalités de StreamMagic et les possibilités de connectivité en ligne (Cast, AirPlay ainsi que la compatibilité Roon, cette dernière ayant fait son apparition pendant la phase de test de l’appareil) sont exactement les mêmes que sur le modèle plus petit. Il est équipé d’une entrée XLR, de deux entrées RCA, d’un étage phono à aimant mobile, ainsi que d’une sortie pré-amplifiée stéréo et d’une sortie dédiée pour caisson de basses. 

Ces connexions sont complétées par une implémentation Bluetooth de bonne qualité, ainsi que par des entrées optiques, coaxiales et USB (un ajout relativement inhabituel pour un appareil capable de diffuser du contenu en streaming et offrant des fréquences d’échantillonnage maximales de 768 kHz PCM et DSD512), le tout complété par une sortie HDMI e ARC. On pourrait tout à fait affirmer que l’Evo 300 n’avait pas vraiment pas besoin d’en faire beaucoup plus que le 150SE (la seule chose qui me vienne vraiment à l’esprit est peut-être la prise en charge des cellules à bobine mobile sur l’étage phono), les deux appareils se ressemblent donc beaucoup. 

Mais le diable se cache dans les détails. Le DAC qui gère la carte numérique a été mis à jour : il s’agit désormais d’un ES9038Q2M, et non plus d’un K2M comme sur le 150SE. La sortie caisson de basses offre désormais davantage de possibilités de réglage (contrôle du niveau et du filtre, ainsi qu’un filtrage passe-haut en option), ce qui facilite le réglage des systèmes 2.1. Plus important encore, le préamplificateur est désormais symétrique (ce qui rend l’entrée XLR potentiellement plus utile) et le volume est désormais contrôlé en analogique, avec un réglage indépendant des canaux gauche et droit ainsi que de la sortie caisson de basses. Bien qu’il s’agisse toujours d’un appareil « tout-en-un » sur le plan fonctionnel, il rendra également justice à vos sources analogiques.

Et puis, vient le gros changement. Même si je n’ai jamais trouvé le 150SE particulièrement sous-motorisé lorsque je l’ai testé, le 300 est nettement plus puissant. Il s’articule autour d’amplificateurs de puissance Hypex NCOREx de classe D, disposés en configuration double mono. La puissance de sortie atteint 300 watts sous 8 ohms, un chiffre qui grimpe à 550 W sous 4 ohms. Rares sont les enceintes, même dans une gamme de prix proche de celle du Cambridge, avec lesquelles il aura du mal à s’accorder, et il pourrait probablement réduire en miettes les enceintes les plus sensibles si l’envie vous en prenait.

Le tout est présenté dans une version agrandie du boîtier de l’Evo, ce qui donne un résultat élégant, dans un style plutôt sobre. Comparé à l’ampli intégré Edge A sortant – dont un exemplaire fait partie de mon matériel de test depuis six ans –, l’Evo ne donne pas l’impression d’être aussi solide et naturellement « haut de gamme » que le modèle précité, et le minimalisme absolu que Cambridge avait su atteindre avec la commande combinée d’entrée et de volume (pratiquement la seule touche stylistique que l’Evo reprend également) n’est pas tout à fait au rendez-vous dans ce nouveau design.

La réserve évidente à cela est que l’Evo 300 coûte environ 2000 € de moins que l’Edge A, tout en offrant une puissance de sortie trois fois supérieure et en proposant davantage de fonctionnalités. Mais au-delà du simple fait d’être une excellente affaire, c’est la manière dont le Cambridge y parvient qui fait toute la différence. Les applications de contrôle sont des éléments très personnels et subjectifs – il faut donc tenir compte de cela dans mes commentaires, mais… j’apprécie vraiment Stream Magic.

Pour parcourir une bibliothèque stockée localement, elle offre, aussi bien sur smartphone que sur tablette, une expérience que je ne retrouve toujours pas de manière fiable sur certaines autres solutions. De petits détails comme le bouton de volume en forme de fer à cheval (qui permet un réglage très précis et ne risque pas d’être accidentellement tourné au maximum par un glissement du doigt). L’Evo 300 est un véritable plaisir à utiliser, au point que même les membres de la famille les moins « passionnés » pourraient bien finir par s’en servir.

Qualité sonore

Une fois que vous les aurez convaincus d’essayer l’Evo 300, il y a fort à parier qu’ils apprécieront eux aussi ce qu’ils entendront. Commençons par l’évidence : l’Evo 300 regorge de puissance. À moins que vos enceintes ne soient une paire d’Apogee Scintillas reliées aux bornes de sortie par des cordes trempées, le Cambridge devrait vous offrir toute la puissance dont vous avez besoin. Ce qui m’a toutefois davantage impressionné, c’est la délicatesse avec laquelle il parvient à délivrer cette puissance. Le somptueux « Little Giant » de Roo Panes commence à petite échelle et monte en puissance sans effort tout au long du morceau. Ce que le Cambridge réussit superbement, c’est d’éviter de faire paraître la section à petite échelle plus imposante qu’elle ne devrait l’être, tout en développant sans effort l’ampleur lorsque cela s’impose. Rien de ce que j’ai écouté sur cet appareil n’a laissé entrevoir où pourrait se situer sa limite.

Au-delà de sa puissance sonore, le Cambridge excelle également dans le rendu du réalisme tonal et des niveaux de détail, ce qui vous aide à rester attentif et concentré sur l’interprétation, sans que votre attention ne se perde dans le bruit de fond. Il offre également une excellente extension des basses. Utilisé avec l’enceinte Kudos Titan 505 de référence – une enceinte avec laquelle l’Edge A pouvait parfois sembler un peu à bout de souffle –, le Cambridge la maîtrise parfaitement et lui permet de démontrer sa capacité constante et captivante à frapper plus fort que ce que l’on pourrait attendre d’une enceinte sur pied.

Le fait d’alterner entre le module de streaming et les entrées analogiques suggère également que le « caractère » du Cambridge, tel qu’il est, tient en grande partie à ces modules d’amplification. La carte numérique n’intervient que très peu dans le rendu sonore. De nombreux appareils Cambridge récents que j’ai écoutés partagent cette caractéristique : ils ne vous époustouflent généralement pas dès les premières écoutes, mais plus vous passez de temps avec eux, plus leur son vous semble fondamentalement juste. L’Edge A a parfaitement répondu à cette attente, mais l’Evo 300 est lui aussi en bonne voie d’y parvenir.

Plus je l’écoute, plus il m’apparaît clairement qu’il ne s’agit pas simplement d’un 150SE doté d’un module différent et d’un boîtier plus grand. Il est difficile d’attribuer précisément à chaque modification l’effet particulier qu’elle a produit, mais leur combinaison aboutit à un niveau de détail, de tridimensionnalité et de réalisme tonal que je n’ai à aucun moment pu remettre en cause. Lorsque vous n’utilisez pas le streamer interne, le Cambridge donne vraiment l’impression d’être un amplificateur intégré, et un très bon qui plus est.

Je soupçonne toutefois que de nombreux propriétaires n’abandonneront que rarement le module de streaming, et je comprends parfaitement pourquoi. Pour parcourir votre bibliothèque musicale, quel que soit le taux d’échantillonnage de l’encodage, et l’enrichir avec le service de streaming de votre choix, Stream Magic figure parmi les meilleurs de sa catégorie. De plus, vous pouvez interrompre ce que vous êtes en train d’écouter, allumer la télévision, et l’Evo 300 se montre tout aussi performant pour accompagner votre expérience télévisuelle. Tout comme le module de streaming, l’expérience durement acquise par Cambridge en matière de HDMI ARC et eARC garantit que l’Evo 300 a fonctionné sans faille à chaque fois qu’on a fait appel à lui. Cela peut sembler anodin, mais c’est bien plus rare qu’on ne pourrait le croire.